Я же получил время зарядить лучшие ракеты малого радиуса во все четыре установки и притвориться, что дрейфую, повернувшись к нему максимально целыми пушками. Подгадал момент и разрядился полным залпом фактически в упор. А Дикий Запад очень силён именно в ближнем бою. Ответный огонь, конечно, прибавил мне повреждений, но большая часть его пушек меня просто царапала, плюс я резко врубил двигатели на полную, не тратя энергию на перезапуск щитов. Обезвредил ублюдка, посбивал оставшиеся ракеты и взял его тёпленьким. Потом нанял тяжёлый транспорт, который и трофейный корабль, и целиком аванпост довёз до ближайшей крупной станции. Побили меня тогда знатно, но в итоге вышел с жирным плюсом. А если бы пират решил меня издалека расстреливать и реализовать оставшиеся ракеты, возможно, я бы тут сейчас не сидел.

— Думаешь, и среди этих камней могут быть припрятаны ракеты? — спросил Тимур. — Ты же сейчас это вспомнил.

— Ракеты едва ли — слишком большая площадь. Вот пару дронов в районе могли оставить.

Все явно напряглись, скорее всего, пытаясь что-то высмотреть на экране. И тут в Кристине проснулись родственные гены моей девушки, которая была слишком занята сенсорами, чтобы приступить, к выполнению дневной нормы подколов.

— А вы слышали… о существах, обитающих в пустоте? — она изобразила нервный голос.

— Эм… конечно, — опешила София. — Существует ряд организмов, подобных растениям, а также бактерий, способных жить и размножаться в вакууме.

— Да… но это низ пищевой цепочки. А о настоящих межзвёздных монстрах? Тех, что за миллиарды лет эволюции развили органический межзвёздный двигатель, как у Ксентари.

— О, слышала конечно! — подтвердила Анна, поймав волну. — Есть много случаев встречи непознаваемых объектов, порой даже использующих иной принцип перемещения. Излучающих странную энергию. Очень много экспедиций по изучению глубокого космоса пропали без следа. А к чему это ты?

Что самое жуткое — это была не совсем шутка. Имеются неподтверждённые сведения о фиксации искусственных объектов, применяющих незнакомые методы перемещения. Есть ли среди них правдивые, даже я не знаю.

— Ну… может мне кажется… но что-то в астероидах двигалось. И оно не стальное… скорее походило на… покрытую камнями кожу. Эрик, ты разве не видел?

Я чуть промедлил, сделав голос совершенно безэмоциональным и ровным.

— Видел, мы летим к нему. Оно предложило присоединиться. Мы ему интересны. Мы станем его частью.

Тимур кашлянул.

— Я вроде и понимаю, что вы шутите, но звучит ужасно жутко. Только страха космоса мне ещё не хватало.

Хохотнул, вернув нормальный тон.

— Отбрасывая шутки, космос действительно хранит множество тайн. Если органические космические корабли имеют место, то почему такие существа не могли развиться естественно? И Анна не преувеличивала в том, что смертность среди исследователей глубокого космоса значительно превосходит расчётную, исходя из вероятности фатального сбоя систем в долгом полёте. Часть списывают на Ксентари. Кто-то мог найти планеты Старших и не смочь сбежать от их дронов. Может, кто-то действительно повстречал ещё один разумный вид. Или не очень разумный, зато агрессивный и сильный.

— А ещё теории о других измерениях или планах, которые мы не видим, — напомнила Кристина.

— Да не, тут ты уже перегибаешь, одна эзотерика.

— Сказал тот, кто регулярно смотрит на пространство перехода, которое точно не просто тоннель между разрывами. Неужели ты из тех, кто не верит, пока сам не увидит? А теории есть.

Мы стали живо обсуждать эту тему, наш манёвр завершался. На опасной границе обнаружения, всё ещё ничего не засекая, я включил предельную тягу, хотя мы и так неслабо разогнались.

Банши стремительно удалялся от тяжёлых объектов, мешающих прыжку, нацелившись на курс между редеющими астероидами. Целью стала пустая система, в которой довольно много планет и астероидных полей, а заодно бинарная звезда, что давала некоторые преимущества.

Анна почти крикнула, когда на сканерах что-то появилось.

— Фиксирую сигнал! Объект класса К, вероятно — дрон-перехватчик!

— Прибьём и выскочим, если догонит, — хмыкнул я. — Ты проиграла.

Анна не ответила, внимательно смотря на экран. Разгон продолжался.

— Внимание, инициация РСТ-прыжка. Цель: Сектор Орла СР-Н п34, дистанция 40.1 световых лет…

— Ещё сигнал! Варп-сигнатура! Масса минимально соответствует классу Б!

— Всё ещё не так страшно… — нахмурился я.

Вновь раздался голос корабля, а индикатор подготовки прыжка из оранжевого из-за раннего запуска ещё в астероидном поле стал красным.

Голос корабля ускоренно затараторил важное предупреждение.

— Внимание, зафиксированы пространственные искажения, подавление РСТ-прыжка. Запущен режим удержания активности. До необходимости сброса сто девяносто секунд.

М-да, без стрельбы всё же не обойдётся.

Глава 4

Пираты

За нас зацепился не просто дрон-преследователь, а полноценный перехватчик! То ли нам крупно не повезло, то ли корпа здорово потратилась на попытку нас поймать.

Я тут же развернул Банши, обнаружив стремительно приближающуюся к нам коробочку. Наведение сбоило, цель активно мешала сенсорам. Тем не менее, две ракеты я пустил сразу и пытался попасть импульсником.

Шериф перехватил управление ракетами, дистанция с целью стремительно сокращалась. Мы покинули астероидное поле, но теперь сбрасывали скорость, ведь дрон курсировал где-то на его границе.

Выстрел обеими рельсами… промах.

Энергии на щитах пока минимум. Дрон уже получил несколько попаданий, однако драгоценные секунды тянулись. Ускорение перехватчика снизилось, чтобы не приближаться к нам. Однако он не мог отвернуть, поскольку останавливал нас направленным излучателем, а не своим двигателем.

Ещё один залп… щиты противника мигнули, и его развернуло вокруг оси. Подавление на пару секунд отключилось. Однако я лишь задел его по касательной. На увеличении было видно, что оторвало небольшой кусок корпуса.

Щиты дрону не помогли: у меня слишком большие и мощные рельсы, а цель тратила много энергии на погоню и перехват. Но всё-таки, он выровнялся и пытался корректировать курс маневровыми.

— До чего вёрткий… — проворчал Шериф. Тем не менее, обе ракеты взорвались по команде не так уж далеко от дрона, окатив его градом осколков. Он тут же потерял в скорости и манёвренности, вновь стал хаотично крутиться.

Помехи прицеливанию пропали, и лазер основательно прожарил дрона до детонации полноценного ядерного реактора. Ну конечно, потому и не хватало мощности на всё и сразу: отдача у него меньше, чем у энергоячеек. Но такому дрону требовалась автономность.

Я тут же развернул Банши и вновь лёг на курс. Подготовка прыжка продолжилась. Однако вдали из варпа появилось… нечто между малым корветом и тяжёлым рейдером. Что самое неприятное — из варпа он выскочил удивительно