продолжались, но теперь, после запрета преследовать их, орки не обращали внимания на это. А после того, как небольшой отряд степняков, особенно нагло напавший на хвост колонны, был сожжен заживо, нападения прекратились. Отличился в этот раз колдун из эльфов. Глядя на извивавшиеся, корчившиеся в огне вместе с лошадьми фигуры всадников, темный эльф впервые улыбнулся, однако, даже закаленные орки, заметив эту улыбку, содрогнулись – наверное, так улыбается смерть.

Кочевники иногда еще появлялись – всадники в лохматых шапках проносились вдалеке, или застыв на холме, провожали взглядом колонну. Вреда от них больше не было и на них совсем перестали обращать внимание. Все, даже великие Черные, ничего не знали, да и знать не хотели о характере этих вольных сынов степей. Иначе, они бы отнеслись к этому затишью по-другому.

Вечером того же дня, когда появились посланцы из Стерега, Корад собрал совет. Присутствовали все маги, Витайлеан, Крис и Сервень. Он уже только хотел начать, как вдруг Рунгас выпалил:

– Кажется я, догадался, куда движутся орки.

Все головы повернулись к нему.

– Да, я все время думал, зачем они удаляются от цивилизации, ведь все значимые места Империи Вогалов находятся там, и для Зерги легче всего произвести ритуал в этих местах. Пришлось поломать голову, библиотеки-то под рукой нет.

– Рунгас, не тяни, – попросла Крателла.

– Да, конечно, – заторопился секретарь. – Все знают, что Желтая степь переходит в конце концов, в Великую Мертвую Землю. Проще сказать, бесконечную жаркую пустыню, где нет жизни.

Корад усмехнулся, даже торопясь, ученый не мог говорить без перечисления кучи фактов, но торопить больше не стал.

– Однако, в одном месте, там, где лежит соленое озеро-море Кашпи, в Желтую степь языком врезается один из хребтов Дальних Запретных Гор. Хотя сама основная горная страна лежит намного восточнее, поэтому немногие помнят, что в Запретные Горы можно попасть через степь.

– Демоны! Как я раньше не вспомнила? – Крателла хлопнула себя по лбу. – А я ведь знала это. – Конечно, они идут к Запретным Горам. Теперь все ясно.

Корад не мог сказать о себе то же самое – он плохо знал географию данного места, просто никогда не интересовался этим – но он так же, как и волшебница, сразу понял, что цель орков, это действительно, Запретные Горы. Если бы они двигались не в глубь Желтой степи, а просто повернули на Восток, тогда он догадался бы быстрей. Но на том пути, надо было двигаться через густо заселенные районы, а это дополнительная опасность. «Неужели, Зерги управляла всем этим?» – Кораду никак не хотелось в это верить. Ведь тогда получается, и он стал марионеткой в руках проклятой.

– Может вы поясните мне, – начал закипать Витайлеан. – Что там в Запретных Горах? Почему орки ведут пленников именно туда?

– Я расскажу, – вызвался Рунгас.

– Только без древних легенд, – предупредил эльф. – Сразу скажи, что там, и все!

– Там убежище Зерги.

– Что?!

Теперь не только эльф, но и Крис, и Сервень недоверчиво глядели на ученого.

– Если вы это знали, то почему раньше не разрушили его?

– Горная страна огромна, – на помощь Рунгасу пришла Крателла. – Да и уверенности, в том, что она может возродиться не было. Большинству магов известно, что в Запретных Горах была одна из Школ Проклятой. Самая черная и, как считается, напрямую связанная с подземным миром. Еще известно, что именно оттуда на Саремское поле она перебросила нежить. Надеюсь, про это вы слышали?

– Конечно, про кровопийц, участвовавших в той битве, все слышали, – проворчал эльф. – Но, что они прибыли с гор, про это я не знал.

– Да, это именно так, – подтвердил Рунгас. – Совет магов вычислил, куда уходил другой конец пространственного тоннеля, из которого появились Вогалы-вампиры. Это был переломный момент в той битве. И если бы не появились тогда воины истинных людей, неизвестно как повернулась бы битва. Считается, что Вогалы, к тому времени уже давно не вмешивающиеся в дела молодых рас, приняли участие в этой битве, именно из-за этого. Потому что тут Проклятая переступила черту – мало того, что против живых использовала нежить, так еще и сделала для этого вампирами Вогалов из своей охраны. Этого истинные выдержать не смогли, и пошли против своей. Раньше они такого никогда не позволяли.

– Все, все, – замахал руками Витайлеан. – Я понял, не надо рассказывать мне всю историю с древних времен. Лучше скажите мне маги, мы, что – можем встретиться и с нежитью?

– Это вряд ли, – вмешался уже Скарудлин. – Тогда с Саремского поля не ушел ни один вампир. Прикончили всех.

– Подождите, – остановил мага, заинтересованный Сервень. – Я тоже слышал эту историю, но думал, что это сказки. Если это правда, то, как вампиры участвовали в бою днем? Моей команде, как-то пришлось встретиться с этой тварью, но она не выносила солнечный свет.

– Я же уже сказал, – Рунгас повернулся к чистильщику. – Это были необычные ночные твари. Это были Вогалы, превратившиеся в вампиров. Они хоть и не любят свет, но, когда надо, могут держаться какое-то время.

Корад понял, что если сейчас не остановит разговор про вампиров, то они так никогда и не вернутся к главному.

– Спасибо, Рунгас, ты светлая голова и теперь мы знаем куда направляются орки. Я тоже думаю, что там Зерги могла заколдовать и сохранить нетронутой часть своей души, тем более появились Черные – главные слуги Проклятой. Но давайте подумаем о том, что нам делать дальше. Теперь, у нас нет другого выхода, или мы останавливаем их в ближайшие день–два, или они станут недосягаемыми. Ведь степь уже начинает переходить в пустыню, вы все видели, скоро траву заменит колючка. Значит соленое море близко, а там и горы.

– Надо опять делать засаду, – заговорила давно молчавшая Крис. – Магов у нас теперь аж пять человек, устроить заварушку вы сможете. А мы под это дело прорвемся к нашим и заберем их. Плохо, что Хазимай исчезла, она была лучшим разведчиком. Она бы сейчас нашла такое место, где можно остановить орков.

– Я тоже так думаю, – поддержал полукровку Сервень.

Эльф поднялся и шагнул к ним и встал рядом.

– Я тоже поддержу. Другого я пока не вижу.

– Не знаю, сможем ли мы противостоять Черным, ведь сколько их мы не знаем, а они всегда были сильны. Кроме того, нас не пятеро, а только четверо. Рунгас не маг. Но и я другого выхода не вижу, надо пробовать.

Скарудлин тоже поднялся и перешел на другую сторону костра, к эльфу.

– Я за, – просто сказала Крателла и встала рядом.

– Я бы, хотел действовать по-другому, – вздохнул Морингар. – Но