медленно, предельно аккуратно, неотвратимо мощно. В голове всплыло давешнее видение. — Хочешь жить?

— Да, — прохрипела, ухватившись за мою руку женщина.

— На колени, и прикажи остальным сдаться. Это ваш единственный шанс на жизнь.

— Зачем нам отдавать свою свободу тому, кто не считает чужие жизни? — вновь с огромным трудом проговорила ящерица, — отдавать потом то, за что можно сражаться сейчас. Тебе. Чудищу, закованному в стальную кожу. Ты убил моего мужа, храбрейшего Кражра, но сражался не честно. Сжег Ажруша не дав ему и шанса на честный поединок!

— Вот как. По-вашему, если кто-то в полтора раза крупнее, ты должен просто сдаться?

— Такова природа! — пламенно возразила женщина, — сильный пожирает слабого и становится еще сильнее. Слабые прислуживают или умирают.

— Кроме силы мышц есть сила знаний, и я только что показал всем вам на сколько она существенна. Да и ты только что натравила на меня насекомых и лицемерно заявляешь, что я применял не честные методы? Мне не нужны ваши смерти, только это подземелье и корона вашего короля. Отдаст ее добровольно, будет жить. Нет? И я наглядно покажу ему почему именно мы являемся главным народом поверхности. Последний шанс.

— Я, — прохрипела, пытаясь высвободиться, ящерица. Клешни все сильнее сжимали ее шею, между чешуйками уже выступила зеленая кровь. — Я, первая жена воеводы верхнего поста Кражра — Варна сдаюсь, и отдаю себя во власть победителя.

— Все слышали? На колени!

«Контроль над восьмым уровнем установлен», — пронеслась перед глазами радующая надпись. Казалось бы, чего еще? Да только взгляды от ящеров были такими что сразу понятно — отвлечешься съедят живьем. Странно, от крысолюдов я такого не замечал, вроде как. Хотя тех перебил великое множество, и тоже по праву сильного. Может притворялись лучше, а может просто сказывался другое социальное устройство.

— Властью Длани данная земля переходит под контроль рода Рейнхардов, — громогласно провозгласил я, раз и навсегда убирая любую недосказанность, — К вам будут относится как к подданным, до тех пор, пока вы сами себя так ведете. Всех же кто будет выступать против ждет одна судьба, рабство и смерть. Служите верно и ваша жизнь станет лучше, чем прежде.

— С чего такая щедрость? — спросила Варна, потирая шею, — из наших соседей вы сделали рабов, не предлагая никаких вариантов.

— Вы их вообще жрали, — усмехнулся я, на сколько позволяло обескровленное лицо, — и, если бы не мое освобождение, что-то мне подсказывает такое продолжалось бы не одну сотню лет.

— Право сильного, — гордо вскинула голову чародейка, но боль в пережатых тканях тут же заставила наклониться, — и мы признаем его за вами.

— Посмотрим. Кси, ты где? — громко спросил я и маленькая дварфийка буквально материализовалась из воздуха рядом со мной, — возьми группу и прочеши крепость на предмет спуска, нам нужно попасть в королевский замок.

— Нет нужды, — вклинилась в разговор Варна, — отсюда переход только через девятый уровень, а оттуда в столицу и святилище. Но это места, открытые только для женщин в период деторождения. Жрецы не пустят вас даже на порог, а насильственное проникновение сделает врагом всего народа вараприции. Мы легко проводим вас к воротам храмов, но дальше пути нет.

— Не пори ерунды. Как вы попадаете на прием к королю?

— Никак, он живет отдельно, с высшими жрецами огня и своей женой, — ответила гордо Варна, — его сыновья и дочери, рождаются в столице и остаются там как равные остальным. Мой муж, был одним из старших детей короля Мегала, по праву сильного он занял место воеводы крепости и никогда не видел своего отца.

— И все равно, к нему попадают слуги, — с уже меньшей уверенностью проговорил я, — те же жрецы.

— Это мне не ведомо, — сказала ящерица, — мы не будем вредить. Будем служить. По праву сильного. Но мы не будем ничего делать во вред своему народу. Хотите использовать силу — действуйте, но вы пожалеете об этом.

— Посмотрим. Ксиулан, я отдал приказ, исполняй. Вокра?

— Здесь, ваше сиятельство, — отозвался барон, — прикажете провести инвентаризацию?

— Все верно, и Дару привлеки. Не грабить, снабдить продовольствием, поставить пункты обмена как у крысолюдов. И подумай на счет привлечения в армию. Тех что по крупнее естественно. Я ожидал от этого народа большего.

— Я тоже, если позволено будет сказать. Вот эти, те что в крепости, вполне-таки похожи на племена ящеров с болот, — вмешался Ионгзенг, — до этого нам встречались в основном особи куда как крупнее. А эти и половину роста не имеют. Очевидно мы перебили их основную гвардию.

— Мой муж был одним из старших детей короля, но далеко не самым сильным и величественным. Его братьев вы еще увидите в столице. Если они конечно соизволят с вами встретиться.

— Соизволят, — хмыкнул я, расслабляясь в окружении своих бойцов и командующих, — по праву силы.

Глава 45

— Я точно не сплю? — в очередной раз прошептала Василиса, то и дело хватавшая меня за руку от страха и возбуждения. Зрелище действительно представлялось фантастичное, спустившись через узкие подтопленные коридоры восьмого уровня на девятый мы оказались в пещере ничем не уступающей по размеру пятому уровню, а возможно и значительно его превосходящей.

Высота потолка здесь была такая что терялась в плотных облаках пара. Светящиеся мхи и лишайники сменились огромными кристаллами почти белого цвета, растущими сверху и испускающими столь интенсивное свечение, что вначале мне показалось, будто мы вышли на поверхность. Джунгли были повсюду, а стекающая сверху вода разливалась целыми озерами.

Расходясь в стороны от самого входа, пещера отличалась почти идеальными формами. Множество полусфер из центра каждой вниз шел столб света. Природа, не терпящая пустоты и однообразия такого сотворить не могла, но приспособилась, разбавляя ландшафт реками, озерцами и произрастающими на их берегах деревьями.

Во всем этом великолепии довольно дико смотрелись простоватые жилища вараприции. За недолгий поход Варна приучила меня называть ящеров именно так. Деревянные хижины и небольшие одноэтажные домики кучковались по пять шесть. Были и большие бараки, на несколько семей — но их было не так много. А дальше, скрытый дымкой тумана стоял замок, столь же необычный сколько и эти залы, занимающие не меньше семи километров.

Вот только отделяло нас от всего этого великолепия плотная стена