Убийство аристократа, пусть и заслуженное, – серьезное преступление. Поэтому, когда я ступил в Зал высшей справедливости, уже был готов к самому худшему.

У входа меня встретил наследный принц. Он выглядел хмурым и встревоженным. Я убил его товарища и родственника. Должно быть, он злился и был недоволен моим поступком. Ждать от него помощи не стоило.

– Генерал Се, – его голос был спокоен, но взгляд выдавал тревогу. – Ты хоть понимаешь, что наделал?

Я кивнул.

– Спас свою жену, Ваше Высочество.

Принц нахмурился.

– Бай Ю был неправ. Он напал на твой дом и похитил жену. И должен был предстать перед законом. Ты не должен был его убивать.

– Нужно было подождать, пока он опозорит мою жену? – На моих губах появилась горькая усмешка. Что случилось бы, если бы я не успел? Даже думать об этом не хочу…

– Были варианты решения этой проблемы.

– Были, – кивнул я, – и я выбрал вариант, которого он достоин.

Наследный принц едва сдержался, чтобы не высказать свое недовольство. Он угрюмо посмотрел на меня.

– Что вы оба нашли в этой женщине? Оба ради нее совершили преступление. Неужели Хун Нян стоит того, чтобы губить свою жизнь?

– Даже больше, ради нее можно и царство уничтожить, – пробормотал я.

– Се Юнь! – По лестнице по направлению ко мне поднимался дядя. Он выглядел очень довольным, почти счастливым. Еще бы. Я устранил не только княжича, который ему мешал, но и самого себя. Теперь военная мощь второго принца была куда больше, чем у наследного.

– Дядя. – Я холодно на него посмотрел. Он остановился возле меня и поклонился наследному принцу.

– Ваше Высочество, приятно видеть вас в добром здравии. Вы тоже будете участвовать в суде?

– Буду, – спокойно произнес наследный принц. – А вы пришли посмотреть и поддержать племянника?

Дядя изобразил на лице такую фальшивую улыбку, что меня затошнило. Для этого человека я уже был списанным материалом.

– Дядя, а почему ты один? Где же Се Лэ Янь?

Услышав имя моего младшего брата, дядя напрягся. Я знал, что он задумал. Будет использовать Лэ Яня, чтобы заменить меня и не потерять армию Се. Да только ничего у него не получится.

– Моя матушка и жена Лэ Яня беспокоятся о нем, – добавил я. Дядя не сдержался и поморщился.

– У него дела.

– А, вот как… – Я отвернулся от дяди и обратился к принцу: – Благодарю вас за помощь и поддержку, Ваше Высочество.

Дядя настороженно окинул нас взглядом. Пытался понять, что мы затеваем. Нужно заставить его понервничать. Наследный принц сразу понял мое намерение.

– Отец уважает тебя как воина, суд не будет тяжелым. А с семьей Бай мы найдем способ разобраться.

– Конечно, Ваше Высочество.

Мы оба игнорировали дядю, и тому не осталось ничего другого, кроме как направиться в Зал высшей справедливости. Мимо нас прошли несколько чиновников, они поздоровались с принцем и последовали дальше. Прибывало все больше людей.

– Я попытаюсь оказать тебе поддержку, какую смогу, – со вздохом сказал принц.

– Не стоит, я все сделаю сам, – ответил я.

Принц покачал головой.

– Будь осторожен, Се Юнь. Сегодня может решиться твоя судьба.

Я промолчал. Потому что в этот момент принял окончательное решение – я скажу правду.

Принц ушел, но меня пока в зал не допускали. Лишь когда прибыли все чиновники и совет начался, мне разрешили войти.

В зале стояла мрачная тишина.

Император восседал на троне, укутанный в теплые меха, но даже это не могло скрыть его изможденного вида. Говорили, что его здоровье ухудшилось за последние месяцы, и теперь власть в его руках держалась лишь благодаря императрице Чжао.

Она тоже присутствовала на суде. Сидела за ширмой и наблюдала за процессом.

По обе стороны от императора стояли наследный принц и его младший брат – второй принц. Первый сохранял сдержанное выражение лица, второй же не скрывал легкой усмешки.

По бокам в две ровные шеренги расположились чиновники. Ближе к императору стояли высшие министры, а уже за ними чиновники разного ранга.

Я прошел между их рядами и остановился недалеко от возвышения, где находился трон императора. Мне приказали встать на колени и поприветствовать Его Величество.

– Генерал Се прибыл. Приветствую Великого Сына Неба!

– Встань! – вяло махнул рукой император. – Знаешь ли ты причину, по которой тебя вызвали во дворец?

Я кивнул.

– Хорошо, – голос императора прозвучал глухо. – Ты обвиняешься в убийстве князя Бай Ю и его слуг. Что скажешь в свое оправдание?

Я сделал шаг вперед.

– Я убил его, – спокойно признал я.

В зале раздались возгласы, некоторые чиновники переглянулись, другие нахмурились.

Император прищурился.

– Ты признаешь свою вину?

– Я признаю, что нанес смертельный удар, – поправил я. – Но я сделал это не как убийца, а как человек, защищавший свою жену.

Я поднял голову, осматривая толпу.

– Два дня назад князь Бай Ю напал на мой дом, чтобы похитить мою жену. Он приказал своим людям напоить ее усыпляющим зельем и увезти в его резиденцию. Когда я узнал об этом, я пришел, чтобы вернуть ее обратно.

– Почему ты не поставил в известность судебное ведомство, а занялся самоуправством? – спросил меня император.

– Я не мог ждать, пока судебное ведомство начнет разбираться в деле и проверит дом князя. Человек, который выслеживал наемников, нанятых князем Бай Ю для нападения и похищения моей жены, доложил мне, что в доме князя готовятся к его свадьбе.

– Свадьбе? – зашептались чиновники. – На ком женился князь? Почему мы этого не знали?

– Он собирался жениться на моей жене, – ответил я, чувствуя, как кровь закипает даже от мыслей о подобном.

– Жениться на чужой жене? Что за отвратительный поступок?! – заголосили чиновники. – Разве так можно? Похищение уже было тяжким преступлением…

– Тихо! – прикрикнули на них. – Тишина!

– Твои слова бессмысленны… Как князь Бай Ю мог жениться на твоей жене? – Император чуточку подался вперед.

– Позволит ли Его Величество предоставить мне доказательства? – спросил я. Император кивнул. Я оглянулся назад. В дверях стоял Ли Шию и держал в руках два короба. В одном из них лежал поддельный приказ императора.

Ли Шию передал первый короб евнуху, который отнес его к императору. Открыв короб, евнух удивленно уставился на свиток. Император что-то шепнул ему, и евнух, развернув свиток, показал содержимое Его Величеству.

Лицо императора потемнело. Он вскинул голову.

– Что за дерзость! Кто посмел моим именем подписывать этот поддельный приказ?

– Я нашел его в резиденции князя Бай Ю, когда проводил обыск после зачистки. Полагаю, таким образом он хотел обмануть мою жену и принудить ее к браку. В приказе сказано, что я попал в немилость и объявлен изменником, а мой брак с женой аннулирован по воле императора. Ей же даровали новый брак с