Иду один, так я не вызову опасения у башкир. Ну приехал молодой помещик, дурной совсем, захотел узнать, кому деньги платить будет.

Ко мне вышел круглолицый узкоглазый мужчина средних лет.

— Я Баймурза Исмаилович, старший среди моих людей. А ты стало быть новый барин?

Я не хочу переходить на его тон и становиться как бы в подчинённое положение, поэтому не отвечаю, тяну время. Его люди частично спешились, но большая часть осталась в сёдлах. Расслаблены, явно не ожидают от нас неприятностей. Башкир не выдержал молчания и продолжил, — каждый год бывали мы у вашего дома — мир да порядок держим. Сам знаешь, земли тут спорные, всякое бывало. Мы, как водится, от тебя много не возьмём. Афор (платёж, приносимый кочевым народам) по старому уговору.

Наконец я решился ответить, только мой тон далёк от заискивающего, — уговор был не со мной. Я в тех делах участия не принимал.

Башкир с усмешкой ответил, — он может и не с тобой был, барин. Да земля у тебя та же. И люди те же. А мы — не чужаки. Мы тут — как соседи. Мы с прежним хозяином понимали друг друга. И с властями лад держим.

— Лад — это хорошо. Только в моём доме дани не дают. И чужой руки в сундуке не терпят. Миром жить — ладно. Но за мир платить не стану.

Башкир оскалился, голос стал суше:

— Барин, ты подумай. Мир — дело хрупкое. Мало ли чья кобыла с огня шарахнется. Или конь заблудится в ночи, да сено потопчет. Мы ж и есть тот порядок, что был у вас. Невидим — пока платят, — откинул наконец показную вежливость степняк.

— Порядок, что за серебро продаётся, не порядок вовсе, а разбой. Так я к вам как к разбойникам относится и буду.

Башкир растерянно оглянулся на своих, а те оживлённо переговариваются, не догадываясь о проблемах с неуступчивым барином. Башкир понял мой посыл, это угроза ему и его людям. Но он не может пока понять, откуда она исходит. Ну а мне пора, декорации построены, статисты ждут, чего дальше тянуть.

Магия льда тем и хороша для её апологета, что тут он в своей стихии. Чтобы превратить воду в лёд, надо соблюсти два условия:

— Температура ниже нулевой.

— Наличие точек кристаллизации.

Маг льда использует явление энтальпии. То есть он вытягивает тепловую энергию из воды, заставляя молекулы замедлиться и упорядочится в решётку. И возникает лёд. Если маг способен оперировать давлением, то процесс образования льда ещё ускоряется. И лёд переходит в другую фазу.

Этой фишке Константин Синичев научился от приятеля и однокашника по Академии. Но применяли они этот эффект чисто для развлечения дам, охочий до всяких представлений.

Если загнать воду в микротрещины льда и мгновенно её заморозить, произойдёт весьма эффектный взрыв. Замёрзнув вода разорвёт крепчайший метровый лёд как жалкую преграду из картона. Пока я изображал истукана, слушая криворукую степную дипломатию, на самом деле устанавливал связь с водой подо льдом. Пока степняк трепался, я интенсивно работал. Вначале мне пришлось нагреть выбранный участок льда в виде большого кольца, затем резко остудить. При этом я наблюдал, как под снегом глыбы льда начали пронизывать тончайшие белесые жилки и паутинки. Это от резкого перепада температур появились микротрещины. Осталось только быстро загнать речную воду в эти микротрещины и резко охладить. В центре намеченной сферы я поставил магический якорь, точку фокусировки. Теперь залив строго отмеренное количество маны, я создам локальный ад на этом участке замёрзшей реки. Лёд очень крепок, но вода внутри его структуры мгновенно расширилась, объём резко увеличился процентов на десять и это привело к взрыву по очерченному контуру. Будто опытный сапёр заложил взрывчатку по контуру круга.

Вода послушно отозвалась на мой призыв. Сначала раздался лёгкий треск, затем глухой удар из глубины. Условно круглый участок льда неожиданно выгнулся, и со страшным грохотом крупные глыбы вперемешку с ледяным крошевом разлетелись во все стороны.

Мгновенно раздались истошные крики и дикое конское ржание.

М-да, малёхо не рассчитал, маловат кружок оказался, но десяток степняков вместе с конями оказались в чёрной воде. Их старший сразу понял, чьих тут рук дело. Но он даже не попытался меня атаковать, хотя я и активировал щит первого ранга. Минут пять стоял жуткий шум. Товарищи тонувших быстро побросали в воду арканы и совместными усилиями вытащили и людей и животных на лёд. Но им от этого не легче, при тридцатиградусном морозе они мгновенно превратятся в ледяные памятники наглости своего предводителя. А ещё многие получили травмы от разлетающихся осколков льда.

— Господин, помилуй. Не губи, здесь лучшие джигиты моего рода.

А вот за это пару бонусных очков в его копилку. Старшой сразу понял, что перед ним водяной маг. И чётко осознал перспективы уйти сегодня живыми. Но мне нужно не его покаяние, а нечто более осязаемое.

— Назови хоть одну причину, по которой я должен вас помиловать.

— Мы никогда не приблизимся к твоей земле.

— Мало, наоборот, я хотел бы, чтобы вы приходили почаще. Мне нужны деньги и послушные рабы, — тут дело ещё в уверенности в себе. Я не могу всегда находиться в ожидании нападения. И договор с башкирами о мире мне не помещает. Но надо раз и навсегда показать им, что лучше даже не смотреть в сторону моей земли.

— Мы отдадим всё, что у нас есть с собой. Только выпусти нас и дай нам развести костры.

Степняк с надеждой смотрит мне в глаза, а позади его товарищи пытаются согреть тех, кто искупался в реке.

— Ладно, но через час жду тебя к себе, поговорим, — почему-то мне кажется, что сейчас этому самому Баймурзе можно доверять. Он, конечно может сбежать, но думаю предпочтёт договориться.

Евсей доложил, что башкиры вернулись на место пряжей стоянки, разожгли костры и перевязали раненных. Пострадавших от экстремального купания растёрли каким-то жиром. Это после того, как их обогрели около костров. Сейчас кочевники приободрились и принялись варить мясо.

Вот теперь совсем другое дело, Баймурза пришёл один и проявил особый такт в разговоре со мной. Он просто встал в подчинённое положение. Пусть без подобострастия, но его тон подчёркивает, что он принял мои условия и он здесь в роли просителя.

— Господин, но тогда я потеряю лицо, и мои люди могут взбунтоваться — это я усадил собеседника за стол и угостил горячим чаем со сдобой. Не знаю, к чему он привык в своём стойбище, может пьёт исключительно кумыс, но