существовало. Лишь единицы выживали после столкновения с Погибелью, а всё их потомство унаследовало черты чудовищ, к счастью, полностью иммунных к дряни, их породившей. И даже спустя почти триста лет упоминание о лихорадке приводило людей в ужас, а от зиимаров шарахались, как от прокажённых. Старались уничтожить.

Тайлер остался в одних лишь штанах и сапогах. Вряд ли он казался серьёзным противником для того, кто считал железку в руках куда опасней клыков и когтей. На смуглой коже ярко выделялись белесые полосы шрамов. Тайлер никогда не был воином, не умел обращаться с людским оружием, кроме, пожалуй, ножа, но имел натренированное тело охотника и бегуна.

— Убивать беспомощных противников так же честно, как и охотиться вчетвером за одним раненым существом, — прошипел зиимар и пнул в сторону Тери голову второго его спутника, нервно дёргая пластинчатым хвостом, с которого всё ещё капала кровь. — Ой, прости, в одиночку. Он так забавно убегал, словно увидел демона.

Тайлер не беспокоился за свой тыл. Враг остался один, а о потревоженных волках позаботится Важек. Но в бой этот вмешиваться не станет. Отстоять заявленное право — святое. Пострадать за благое дело Тайлер не боялся ни капли: одним шрамом больше, одним меньше, невелика разница.

Важек привалился к стене, бледный как смерть. По лбу ползли капельки пота, тело трясло. Слишком долго поддерживать связь, как и контролировать ситуацию, он не мог. Ещё чуть-чуть, и рисковал упасть в обморок от перенапряжения. Но Важеку предстояла важная миссия. Тайлер всегда прикрывал его спину, как и лечил порой после неудачных гулянок. Пришло время возвращать долги, потому Важек и не разрывал связи с лесом, пристально наблюдая за оставшимся в живых наёмником.

— Тишер ему улыбнись, играется, как котёнок безмозглый, — тихо ворчал себе под нос, кивнув в сторону разгоравшейся драки. Недовольно морщился, когда меч достигал цели чуть раньше, чем это делали когти. — Не боишься находиться рядом с таким существом?

— Тай обещать трогать не, — бесцветно прошелестела эльфийка. — Сказать принадлежать Тай. Лечить. Элиа бояться не.

Алых губ коснулась едва заметная усмешка. Элиа покачала головой, вновь посмотрев на Тайлера, сражавшегося с наёмником, но на сей раз иначе, с заметным интересом.

— Все разумные существа боятся. Я неразумный, мне можно, — фыркнул Важек, с трудом фокусируя взгляд на немного ожившей эльфийке. — Видимо, ты тоже умом не блещешь.

Картина леса смазывалась и рябила, Важек продержался ещё минут десять. Хотел убедиться в том, что Тайлер был ранен, но не смертельно, а человек уже вряд ли представлял угрозу. Ещё пару минут поразглядывал тошнотворную сцену допроса, напрочь убрав звуковое сопровождение, чтоб детёнышей не пугать. Ужаснулся тому, насколько Тайлер умел быть… убедительным и настойчивым, если того требовала ситуация. Важек, оценив обстановку, пришёл к выводу, что его помощь больше не требовалась, а смотреть на жертвоприношение желания не возникало. Наконец-то разорвал связь и рухнул в заслуженный обморок.

* * *

Погреб медленно погрузился во тьму. Минут пять было тихо, а потом рыжие сорванцы поняли, что остались без присмотра взрослых. Енька недовольно фыркнула, заворочавшись рядом.

В темноте отчётливо клацнули зубы, а затем раздались угрожающее рычание и, с крохотной паузой, сдавленный писк Еньки, судя по всему, получившей когтями по носу. Дишка злобно мявкнула, возвестив, что, как и прежде, выполняет роль грозного стража.

— Дети, не шалите, — донёсся усталый голос с противоположной стороны. — А то не сносить нам всем головы. А она и без того пострадала уже...

Зеленоватый огонёк вновь зажёгся, прогоняя тьму и освещая бледного, взъерошенного Важека с приличной шишкой на лбу и поцарапанной щекой.

— Живая? Ничего откусить не успели? Бестолочи мелкие, — не то шутя, не то всерьёз поинтересовался, кое-как поднялся на ноги и с кряхтением откинул крышку погреба. — Опасность миновала, пора бы наверх. А то ты так окончательно простудишься, Тайлеру забот прибавится.

В отличие от эшшара, Важек особо тренированным телом не отличался, тяжести таскать не привык, но Элиа с горем пополам вытащил. Даже не рухнул ни разу в процессе.

«И как Тайлер её так легко таскает, будто пушинку какую?», — с досадой подумал.

Важек кинул шкуру перед печью, уложил на неё Элиа и накрыл одеялом. В доме было жарко, особенно в сравнении с погребом.

— Всё никак не пойму, чем ты Тайлера заинтересовала, что он о тебе так заботится? Боги богами, да только они не требовали право защиты выдавать. Сам решил, а на Тхэйлаара это совершенно не похоже, — Важек рассеянно почесал затылок, смотря хитрыми зелёными глазами на Элиа.

— Элиа нравиться Тай. Красива, язык Север знать — умна. Эльф — редкость Север жить, — наивно предположило это недоразумение ушастое. Плохо она хозяина дома знала.

За дверью раздались тяжёлые шаги, заставившие Важека буквально взлететь, загораживая проход в дом.

— Прочь с дороги, — глухо рявкнул Тайлер.

— Это не самая лучшая идея…

— Ты своей облезлой тушкой не дорожишь совсем?

— К ручью бы сходил сначала… куда ж ты в таком виде?

— Сам по осени в ручей ныряй, недоумок рыжий, — Тайлеру надоело пререкаться с Важеком, и он-таки протиснулся мимо него в своё жилище. Дверью громко хлопнул. — Эй, Тишеровы дети, я вам на крыльце гостинцев оставил, брысь отсюда!

Мелкие мантикоры с довольным урчанием наперегонки бросились наружу. Запах свежей крови дразнил их, затмевая разум чистыми инстинктами.

* * *

Тайлер тяжело опустился на лавку, разве что зубами не лязгая от холода и усталости. С ног до головы перемазанный в своей и чужой крови, он даже не думал возвращаться в человеческую форму, лишь сидел, опираясь руками о колени, и нервно дёргал хвостом. Болело избитое тело, горели огнём порезы и раны, но на удивление чувствовал он себя куда более живым, чем раньше. Самим собой.

— Важек, бочку с погреба достань, воды нагрей и уберись с глаз моих долой хоть на часок.

Важек головой покачал, да схватив ведро, нехотя направился к колодцу. Трогать Тайлера в таком состоянии он бы не рискнул ни за что в жизни.

Элиа приподняла голову и прищурилась, рассматривая его. На удивление без паники или отвращения, просто с интересом. Её не пугал вид крови. Это наводило на мысли, что для Элиа — вполне привычное зрелище. Кто же она такая? И правда ли не помнила прошлое?

— Паршиво выглядишь, — Тайлер криво улыбнулся, сверкнув внушительными клыками. — Потерпи немного. Себя в порядок приведу, потом тобой займусь.

Элиа завозилась, попробовала сесть, опираясь на левую руку. Качнулась, давясь стоном и бледнея ещё сильнее.

— Тай… порядок? — на бледном лице неестественно ярко выделялся левый глаз.

Раздражение накатывало волнами. Слишком много