— В одном ты был прав, Джи, — Хеолас, прижавшись спиной к стене, открывал нечто, похожее не старинную книгу. — Из тебя вышел ужасный рассказчик. Сначала я думал, что моя история страннее некуда. Потом услышал рассказ Йена и понял, что у меня не всё так уж плохо. Но ты абсолютно другой! Странный дар и сразу несколько тысяч прожитых жизней в других мирах. Еще эти исами и их возможность создавать игровой интерфейс в реале.

— Любая достаточно развитая технология выглядит как магия для дикаря, — Джибрил помнил, что эти слова любил повторять Кузан.

Книга Хеоласа оказалась персональным аукционным столбом, которому требовалось двенадцать часов на установление связи с сетью аукционных столбов Генезиса.

— Согласен. Исами — яркий пример, доказывающий верность высказывания. Они смогли частично совместить базовую и игровую реальность. Кстати, ты не думай, что Йен у нас молчун. Он адаптирует тело и управляемое им сознание под определенную ситуацию. Будь мы сейчас в городе, он бы трещал без умолку, доставая прохожих, продавцов, нарывался бы на драки, в общем — искал бы проблемы на пятую точку.

— А Рунна? Кто она?

— Хороший вопрос. Мы с Йеном пришли на собеседование одновременно, но попали в разные приемные комиссии. Когда я только появился в стартовой зоне Испытания, Рунна нашла меня и привела к Йену, заявив, что знает, как использовать наши способности для поиска Маяков в лабиринте. У Йена та же история.

Рунна кулачком ударила ногу Хеоласа.

— Дай человеку закончить рассказ! Это важно! Особенно для тебя.

Лицо Хеоласа на миг стало крайне серьезным.

— Со мной ты говоришь иначе, — Джибрил понял, что речь идет о Йене и о нем самом.

Рунна отмахнулась от замечания.

— Ты всё слышишь и видишь, но обращаешь внимание не на те вещи.

— Так мог ответить я.

— Потому я и говорю подобным образом. Так будет проще донести до тебя нужный посыл. А теперь дай Джи закончить свой рассказ. Цена должна быть уплачена.

* * *

Работа нательного костюма оператора Высших была выше человеческого понимания. Он мог гасить направленные энергетические и псионические атаки, локально создавать прочную псевдоэнергетическую структуру, защищающую владельца от инерционного урона, гася удар направленным выбросами гравитонов. Если в оператора попадает пуля, костюм сведет к нулю урон от попадания. При необходимости нательный костюм лечит хозяина, продляет ему жизнь и может на долгое время заменить естественное питание. Как обычно, всё упирается в запас энергии. С той лишь разницей, что костюм сам ее постепенно восстанавливает из окружающей среды. Оператора можно убить, истощив запасы энергии, а потом нанеся смертельный урон.

Сила, скорость, выносливость и даже повышение чувствительности в движениях. Казалось, костюм мог дать бойцу любое необходимое преимущество. Месяц спустя поселок Тихие Воды был полностью уничтожен. Защитники победили, если так можно сказать. Джибрил был в числе двенадцати выживших, переехавших на север в Кловер. В город вошло только десять человек.

Перед Джибрилом, уже получившим вторую броню Высших, стоял Оскар с парой роботов исами.

— Пойдешь дальше на север до Редмон-Сити, а оттуда переправишься на Моатику?

— Если верить Хагелю, это кратчайший путь до Радиоволны.

— Понятно, — киборг развернулся, смотря на высокие стены Кловера. — Могу ли я пойти с тобой?

— Тебе жить надоело? — Оскар хмыкнул, уставившись в землю. А Джибрил прислушался к своим инстинктам. — Ты умираешь⁈ С головой что-то не так.

— У людей, использующих кибермозг, в одном проценте случаев возникает отмирание кибернетизированных частей мозга. К примеру, ставишь мелкий имплант на ускорение реакции, а нервные клетки вокруг него через некоторое время начинают отмирать. За семнадцать лет использования кибермозга у меня не было ни одного признака болезни. А как началась эта игра на выживание, доктор Штать прислал инфу о повышении числа лейкоцитов в крови. К пятому нападению был поставлен точный диагноз. Полгода жизни при самом оптимистичном прогнозе.

— А исами не могут тебя вылечить?

— Думаешь, я не пробовал?

— Значит, не могут. Почему ты хочешь идти со мной? Только не говори о помощи другу и крепких узах Ноландов.

Оскар постучал пальцем по своей голове.

— Я — киборг до мозга костей, и никакая медкапсула мне не поможет. Перед смертью мне хочется увидеть самое крутое оружие и доспехи исами, и как ими будет пользоваться самый опасный тип из всех, кого я знаю.

— Может, не стоит водить меня за нос?

— Мне стыдно просить о помощи, — Оскар снова постучал пальцем по голове. — Помнишь, как ты встретил сумасшедшую невидимую собаку? На картинке видеозаписи ты был один, но на аудиодорожке было два голоса. Пикассо говорил, что твоя душа может хранить души других живых существ. Когда я умру, попытайся сохранить мою душу. Ну, или сделать так, чтобы она не сильно страдала от тела, искалеченного кучей киберимплантов. Во мне от органики только мозги и остались.

Утром следующего дня Оскар исчез, видимо найдя для себя какое-то другое решение, помимо быстрой смерти.

Вплоть до шестьдесят первого нападения можно было считать противника обычным. Исами ничего не делали просто так. С одежды и брони спала привязка к биопаспорту. Теперь заключенные могли брать и пользоваться экипировкой погибших. Вторым нововведением стало изменение принципа появления противника во время нападений. Раньше Нападающие появлялись как бы из воздуха, переходя из одного мира в другой. Теперь же противник всегда был нежитью. Трупы! Вся планета была завалена миллиардами трупов, которые разом восстали и начали пожирать расплодившихся представителей фауны. Во время нападений поселок становился центром притяжения для нежити и был вынужден держать оборону следующие четыре часа.

По мере поглощения пищи у нежити происходило два важных изменения. Первое — их тела имели некое подобие системы пищеварения и выведения отходов, которыми они щедро поливали землю под ногами. Эта серая жидкая субстанция несла в себе всеядные микроорганизмы. Если еды не было, микробы впадали в спячку, создавая у поверхности земли толстую пленку. Проблема была в том, что и землю они тоже ели. Единственными неприкосновенными участками почвы стали поселки и около пятисот метров от их стен.

Вторым изменением в самой нежити стал каннибализм. Когда фауна закончилась, восставшие из мертвых начали поедать друг друга, при этом эволюционируя в более опасных противников. К восьмидесятому нападению жители поселков могли наблюдать целый зоопарк из нежити всех видов и размеров, не найдя ни одного совпадения. Рога, челюсти, щупальца и многорукие твари с проблесками интеллекта. Как обычно, на вершине их иерархии стоял мегабосс с псионическими способностями, которого лучше заметить заранее и убить высокомощным ударом из орбитальной пушки.