Калифрон спустился у самых ворот. Я спрыгнул на землю и, утопая по колени в снегу, двинулся в крепость.

Вокруг царила просто мертвецкая тишина, от которой в груди возникла необъяснимая тревога. Я преодолел заснеженный двор и зашёл сквозь распахнутые настежь двери в каменное здание. Внутри крепость имела ещё более жалкий вид: разбитые окна, потрескавшиеся стены с большими дырами, сосульки, обрывки гобеленов, перекошенная заржавевшая люстра криво свисает с потолка.

Зачем здесь оставлять на хранение что-то секретное и важное, если в любой момент может провалиться крыша или осыпаться стена? Непонятно.

Поправив рюкзак за спиной, я продолжил продвигаться дальше хотя очень рисковал, ведь здание выглядело, как песочный замок, который может развалиться от любого дуновения ветерка или добежавшей волны.

Я зашёл в зал, в котором наверняка раньше проводились какие-то торжественные мероприятия. Высокие сводчатые потолки поддерживались потрескавшимися колоннами, на стенах сохранилась плитка с узорами в бирюзовых и белых оттенках. Вдоль стен расположены низкие диваны, обтянутые тканями, превратившимися в лохмотья.

Мне на мгновение показалось, что я переместился на несколько столетий назад и очутился во времена величия этой крепости. Всё вокруг заиграло красками и звуками. Вместо сугроба в центре пола появился огромный ковёр с замысловатыми рисунками. Пространство вокруг наполнилось мягким тёплым светом. Из высоких арочных окон с цветными витражами ринулся разноцветный свет, играя на стенах и полу яркими пятнами.

В нос ударил аромат благовоний и пряной еды. Зал наполнился музыкой, шелестом дорогих тканей и неспешными разговорами. Мне стало не по себе, и я стряхнул наваждение, взял себя в руки и вышел из комнаты, которая каким-то непостижимым образом на мгновение ожила.

Вытащив из-за пояса зельестрел, я двинулся по заиндевевшему корименялдору. Я двигался почти бесшумно в мягких унтах и очень порадовался, что выпросил их у одного бойца.

В конце коридора находились две лестницы. Одна вела вверх, вторая вниз. Та, что вела вверх, была покрыта льдом и казалось очень опасной, а вторая лестница опускалась вниз, в кромешную тьму.

Мне нестерпимо захотелось выбежать из этого здания, сесть на Калифрона и умчаться прочь от этого странного заброшенного места, но я глубоко вздохнул, собрался с мыслями и решил, что раз уж очутился здесь, то будет неправильно даже не попытаться понять, в чём тут дело. На первый взгляд здесь не могли ничего оставить, но ведь я собственными глазами видел тропинку, которую сверху уже припорошило снегом. Кто и зачем сюда приходил? Любопытствующий? Заблудившийся? Или кто-то целенаправленно пришёл и что-то здесь оставил? Я буду жалеть, если не пойму, в чём тут дело.

Вновь взглянув на лестницу, ведущую вниз, я решил начать осмотр сверху. Оставлю самое небезопасное и зловещее напоследок.

Ухватившись за перила, я начал медленно подниматься вверх по обледеневшей лестнице. При каждом шаге камень и лёд трещали, отчего сердце замирало в груди. А вдруг прямо сейчас лестница рухнет вместе со мной? Кто меня, покалеченного, будет выносить отсюда, если никто не знает, что я здесь? Для Орлова и других я в Сочинской аномалии. Для наместника — улетел в лагерь. Никому и в голову не придёт, что я сбился с курса и прилетел к этой заброшенной крепости. Дракон же сюда просто не пролезет.

Я с облегчением выдохнул, когда добрался до второго этажа и сошёл с лестницы. Пол казался более надежным, хотя тоже в любой момент мог обрушиться. Двинувшись по коридору, заглядывал в каждую дверь, но везде царило запустенье и тишина. Когда-то здесь находились жилые покои: остались обломки мебели и кроватей, на полу и стенах висели истлевшие остатки ковров, везде валялись осколки стекла с окон и черепки посуды.

В комнатах заметил несколько сундуков и заглянул в каждый. В одном лежали аккуратно сложенные ткани, которые начали расползаться от прикосновения. Во втором — книги в потрескавшихся обложках с осыпающимися пожелтевшими страницами. В третьем женские наряды, украшенные золотыми и серебряными нитями. Странно, что люди, когда уходили отсюда, оставили здесь такие дорогие вещи. А, может, их что-то вынудило в спешке покинуть это место?

Я прошёлся по всем комнатам, но не нашёл ничего подозрительного или отдалённо напоминающего секретное оружие или даже что-то магическое, поэтому вновь вернулся к лестнице и поднялся на третий этаж.

Этот этаж наверняка был предназначен для стражей: узкие коридоры и небольшие комнаты с бойницами, выходящими на все стороны света. Я выглянул одно из них и увидел, что отсюда открывается хороший вид на окрестности. Враг точно не мог незамеченным подступиться.

В помещениях на полу среди подгнившей мебели лежали ржавые детали оружия, сломанные и помятые щиты, а также остатки амуниции. В самом конце узкого коридора нашёл небольшую комнату, похожую на молельню. Окон в ней не было, но вся украшена восточными узорами, которые, как я откуда-то вычитал, называются арабесками. На ковре, лежащем на полу, остались потертости. Люди наверняка стояли здесь на коленях.

Я вернулся к лестнице и ещё раз окинул взглядом узкий коридор. Мне показалось, что заброшенная крепость совсем не была заброшенной. Здесь будто до сих пор остались отголоски прошлых времен. Мне то слышался смех, то обрывки фраз, то торопливые шаги, то зловещие стоны. Эта крепость продолжала жить и дышать даже без жителей. Очень странное место. Место, от которого кровь стынет в жилах.

Я быстро спустился на первый этаж и подошёл к лестнице, ведущей вниз. Ступени утопали в непроглядной мгле. Снизу будто ещё сильнее веяло холодом, отчего мурашки побежали по телу.

Сняв с плеча рюкзак, опустился на колено и начал в нём рыться. Надеюсь, я не оставил в лагере… ага, вот и он! — выдохнул с облегчением и размотал махровое полотенце с бутылька. Живой Свет.

Яркий белый свет тут же осветил всё вокруг, и стало намного уютнее. Страхи отступил, и крепость перестала выглядеть зловещей. Крепко сжав в руке бутылёк, я начал спуск.

Лестница показалась нескончаемой. Я уже наверняка спустился не на один, а как минимум на два этажа, но она всё продолжалась, скручиваясь в спираль. Зачем так глубоко рыть подземный этаж? Не понимаю.

Когда я уже хотел плюнуть и подняться наверх, лестница внезапно закончилась дверьми. Массивными, внушительными дверьми, сделанными из толстых досок дума и скреплённых железными полосами с большими коваными дверями. На поверхности дерева вырезаны руны и какие-то символы.

Дверь разительно отличалась от всего, что находилось в крепости. Во-первых, она выглядела довольно новой. Дерево не потрескалось и не превратилось в труху, а железо не заржавело. Во-вторых, руны и символы