из выходящих наружу модулей и продолжила ругаться с инженером. Тот уверял, что всё в порядке. Анна не хотела рисковать, зато желала заморочиться и добилась этого.

Мы вернулись на Банши, в значительной степени опустевший. Ни лишних людей, ни свалок ничем не закреплённого хлама по коридорам. В трюме почти пусто — учёные выгрузили лишнее оборудование и свою добычу на джампер.

Установка была завершена, и с нами связался офицер, ставший куратором по нашей миссии. И вопреки тому, что на азиата он мало походил, носил имя Чан Гуаджи.

— Мистер Шард, мне сообщили о вашей готовности к взлёту. Информирую вас о небольшой корректировке условий. Вам требуется пролететь в определённые координаты и проверить, нет ли там наших кораблей.

— В определённые координаты? На точку отступления в случае получения повреждений? — уточнил я и по лицу понял, что так и есть. — Говори прямо, кто там должен быть и почему мы.

— Попрошу соблюдать субординацию. Вы правы, от вас не требуется выполнять поисковую миссию. Но ввиду отсутствия доступа к сети, связь невозможна, а они задерживаются.

— А если их в плен взяли и выпытали координаты? — фыркнул Шериф. — На точке отхода может быть засада. К тому же мы нанялись как разведчики, а не ваши подчинённые.

— Данный приказ входит в рамки договора, мистер Рамзи, — так же сухо продолжил Гуаджи. — Вам будет погружено дополнительное ремонтное оборудование и припасы. Вы должны отдать его группе или привезти обратно. В случае утраты, стоимость будет вычтена из вашей оплаты. В случае неподчинения, награда будет уменьшена на фиксированный процент. Вы должны посетить указанные координаты и выйти на связь, либо обнаружить там суда противника.

— Принято, — проворчал я и связь оборвалась. — Вот же засранцы! Ну ладно, отклонимся от курса.

— Можешь пояснить, для чего эти точки встречи? — спросил Борис.

Я пожал плечами и стал объяснять.

— Если они подрались и сбежали, могут ждать помощи с ремонтом и кого-то в поддержку, чтобы сопроводили из патрулируемой врагом области. Либо чтобы обновить данные о положении флота и известных блокадах врага. Вероятно, там некто из первых разведчиков, отправленных вперёд. Они не в курсе ситуации и решили сесть на условленное место ждать помощи в опасной области. ВКС из соображений секретности не будет нам всё рассказывать. Анна, не волнуйся ты, всё с Кристиной хорошо.

Блондинка сидела чуть подавленная и смотрела в интерфейс диагностики подключённого оборудования. Я и сам следил за системами, обнаружившими и новое оборудование в виде дорогущей маскировочной системы.

— Да просто ещё одна задержка… Не обращай на меня внимания и ещё раз спасибо.

— Да было бы за что. Мы же не просто так суём голову в ствол пушки. Ого, смотри-ка.

Двери специального грузового лифта открылись и оттуда показались немаленькие ящики. Трюм Банши забили практически под завязку от пола до потолка, пододвинув наши припасы, и только после этого дали разрешение на взлёт. РСТ в этот раз я не глушил, так что мы могли прыгнуть сразу. Банши оказался наверху и со мной неожиданно вышел на связь один из кораблей, который стоял на несколько платформ впереди.

С очень сложной геометрией класс Б: весь плавный, с огромными дюзами маршевых двигателей. Боевые и универсальные корабли такого размера нередко называют корветами. И это был один из ярких образчиков. Сзади казалось, словно корабль выгнут дугой. Он стоял на бортовых гондолах с двигателями и тяжёлыми плазменными пушками.

На экране появилось округлое, мощное лицо Степана.

— Йо, Шард, прыгаем сейчас вместе в одни координаты для безопасности.

— А, так это твой корвет… хорош, ничего не скажешь. Так, ожидается засада?

— Сам понимаешь, что мы собираемся пересечь границу. Надо проредить лёгкий флот корпоратов. Тянем время как можем. Адмирал мстить не спешит: хочет устроить диверсионную войну.

— Учитывая ситуацию, полностью с ним согласен. А на разведку вас не посылают? Нам нежелательно в бой ввязываться.

— Ага, без необходимости просто наблюдайте со стороны, — кивнул Степан и вздохнул. — А нас берегут, да и мы не готовы к проникновениям. Уважаю за решение! Точно не хочешь назад во флот? Отличный шанс снова затесаться, и корабль получше будет.

— Ну нет, я скорее воспользуюсь шансом вытянуть побольше денег из ВКС. А Банши мне нравится.

Степан передал координаты. С нашего носителя и стоявшего рядом побитого поднималось несколько кораблей.

— Такой тоже неплохо бы… — пробормотал Шериф. — Красавец, на такой хочется любоваться…

— У него грузового отсека почти нет.

— И?

— Ты где будешь хранить выпивку и поставишь приемлемого размера кровать?

Шериф усмехнулся, картинно задумавшись над проблемой.

— Придётся потесниться. Зато какие ходовые! Да у них ускорение не меньше, чем у нас!

— Ага, правда ещё брони почти нет. А знаешь, сколько стоит её ремонт при такой сложной форме корпуса?

— Вот любишь ты обламывать, — буркнул здоровяк. — И с Джин я так и не встретился…

— Если хочешь, ещё успеешь выпрыгнуть в шлюз, — хмыкнул я. — Хотя думай о том, что если она согласится сбежать от ВКС пораньше, то деньги тебе понадобятся. Так, Анна, ты куда там лезешь?

Я повернулся к бывшей, встретив весёлый взгляд голубых глаз. То что она расслабилась — это здорово. Вот что она сделала… ох…

Ну конечно — залезла в систему маскировки. Сейчас на борту моего Банши светилась высококачественная голограмма с надписью «шайтан-лётчик». И, видимо, за нами наблюдали.

— Ты издеваешься⁈ — воскликнул Гастон, вышедший на связь. Видимо, он решил, что напоминаем ему о поражении.

— Допустим, не я, а девушка с характером, к которой ты шары подкатывал, — фыркнул я.

— Устаревший Эклипс… — тем временем продолжил он. — Не стыдно на таком летать?

— Ай, отвали, Балбес, это моё болото, — я прервал связь и расслабился. — Пожалуйста, не заигрывайся.

— Ладно… забили, блин, трюм, что там не развернуться. Очень надеюсь, что разгрузимся. Поможешь потом с доводками Авангарда? Нужно врезать новые бронелисты.

— А, не наплавить сталь поверх выбоин? — удивился я.

— Это сильно ослабляет конструкцию: понижает прочность!

— Но мы же вроде ничего такого не покупали… — я снова полез в недавние сметы.

— Я на свои заказала… маленький вклад, забей. Тем более это из-за меня его побило… И не смотри так! Эрик, ты насколько жадной меня считаешь? Вот умеешь ты людей оскорблять!