Облегчения, которое накатывает на Призрака, достаточно, чтобы разбавить его всё еще колючий, агрессивный запах. Часть напряжения, которое он носил в себе с тех пор, как ушла Айви, уходит из его огромного тела. Он медленно, но решительно кивает.

Когда?

— Как только они вернутся, если хочешь, — я думаю о цикле течки Айви, задаваясь вопросом, нужно ли нам планировать поездку с учетом этого или она уже закончится к тому времени. Но вслух я ничего не говорю. У стен, может, и нет ушей, но пока Валек рядом, я не собираюсь рисковать.

Хорошая идея, — показывает Призрак, затем делает паузу, прежде чем добавить: Спасибо.

— Для чего еще нужны братья? — ухмыляюсь я, нанося особенно приятную комбинацию ударов по пневмогруше. — К тому же мне не помешал бы ебаный перерыв от...

Внезапно Призрак каменеет; всё его тело становится жестким. Его палец взлетает к губам поверх маски, призывая меня замолчать, пока его внимание переключается на лестницу; синие глаза сужаются, а раздражение вытесняет всю теплоту из нашего разговора.

Секунды спустя я тоже это слышу. Шаги. Размеренные. Выверенные.

Ебаный Валек.

Он появляется у подножия лестницы, словно материализовавшись из тени; серебристые глаза впитывают каждую деталь. Уничтоженную боксерскую грушу, пропитанную потом фигуру Призрака, мои забинтованные руки. Та расчетливая небрежность, которую он носит как броню, не спадает, но есть что-то хищное в том, как он оглядывает комнату с нечитаемым выражением лица.

Поведение Призрака мгновенно меняется. Тот расслабленный, почти уязвимый альфа, с которым я только что разговаривал, исчезает. Он выпрямляется во весь свой пугающий рост; каждая мышца на его груди и руках натягивается, как струна. Он слегка сдвигается, вставая между мной и Валеком, стараясь не делать этого слишком очевидно.

Защищает. Как всегда, блять, защищает. Ему не нужно меня защищать. Мне приходится бороться с желанием закатить глаза.

— Джентльмены, — плавно произносит Валек, спускаясь с последних ступенек. — Я услышал шум и решил проверить. Дом кажется довольно пустым, когда стая не в полном составе.

Комментарий с подтекстом. Он знает, что Виски и Чумы нет. Знает, что их не было всю ночь. И он закидывает удочку.

— Просто тренируемся, — говорю я, сохраняя нейтральный тон. — Сам знаешь, как это бывает. Нужно поддерживать форму перед сезоном.

— Разумеется, — взгляд Валека скользит к Призраку, оценивая его устрашающую стойку. — Весьма впечатляющая демонстрация физической подготовки. Хотя я не мог не подслушать что-то о планах на поездку?

Рычание Призрака слишком низкое для обычного слуха, но я чувствую, как оно вибрирует в бетонном полу. Его руки сжимаются в кулаки, и я вижу, что он едва сдерживается, чтобы не пробить Валеку голову одним из них.

— Семейные дела, — туманно говорю я. — Ничего интересного.

— Семейные, — Валек повторяет слово так, словно пробует его на вкус. — Как жаль, что у вас есть обязательства, которые отрывают вас от команды. В такой... переходный период.

Угроза неуловима, завернута в заботу, но она есть. Он намекает на то, что мы что-то замышляем. Так оно и есть, но пошел он на хер со своей правотой.

Призрак делает шаг вперед. Всего один шаг, но с его габаритами один шаг покрывает приличное расстояние. Послание ясное. Отвали.

Валек не вздрагивает.

— Возможно, я мог бы присоединиться к вашей тренировке? — предлагает он; его тон легок, но взгляд остр. — Что-то мне сегодня не сидится на месте.

Это вызов. Чистой воды.

— Кстати о «не сидится»: разве ты здесь не для того, чтобы отдыхать? — многозначительно спрашиваю я.

— Я альфа, — с хитрой ухмылкой отвечает Валек. — Я справлюсь.

Я закатываю глаза.

— Да. Конечно, — говорю я, прежде чем Призрак успевает сделать что-то, о чем мы все пожалеем. — Мы как раз собирались переходить к железу.

Валек снимает футболку одним плавным движением, открывая сухопарый, покрытый шрамами торс. Это не гора мышц, как у Призрака, а чистая смертоносная эффективность. На его ребрах уродливый шрам, похожий на ножевое ранение. Еще один на плече, явно от пули. Несколько круглых ожогов, словно кто-то тушил окурки о его кожу.

Чем, блять, этот парень занимался до хоккея?

Призрак подходит к скамье для жима лежа, нагружая её непристойным количеством блинов. Для начала — по четыре блина с каждой стороны. Он ложится под гриф, снимает штангу со стоек без видимых усилий и легко делает жим. Он красуется. Демонстрирует силу.

Он возвращает штангу на стойки и добавляет еще по два блина с каждой стороны. Шесть ебаных блинов. Это больше пятисот фунтов. И я знаю, что он может взять больше.

Валек наблюдает с явным одобрением.

— Впечатляет. Хотя я всегда считал, что техника важнее грубой силы.

— Твоя очередь, — говорю я Валеку, когда Призрак встает со скамьи, вытирая пот со лба полотенцем; мне любопытно, как он ответит.

Валек подходит к стойке, изучая нагруженную штангу.

— Может, сделаем это интереснее? Небольшое пари?

— Какое пари? — с сомнением спрашиваю я.

— Информация, — его серебристые глаза блестят. — За каждый успешный подход мы получаем право задать один вопрос. Другой должен ответить честно.

На этот раз рычание Призрака звучит громче. Его огромное тело напрягается, словно он готов броситься на Валека.

— Только вопросы о тренировках, — плавно добавляет Валек. — Техники, стратегии. Ничего личного.

Чушь собачья. Для этого парня всё личное. Он охотится за информацией об Айви, и мы все это знаем. Но отступить сейчас — значит подтвердить его подозрения.

— Хорошо, — говорю я. — Но вес для всех одинаковый, в процентном соотношении к массе тела. Чтобы было честно.

Валек кивает в знак согласия и подходит, чтобы отрегулировать вес. Он снимает по четыре блина и ложится на скамью. Его техника идеальна. Он выполняет десять повторений, даже не вспотев.

— Мой вопрос, — говорит он, возвращая штангу на стойки. — Как часто команда тренируется вместе в нерабочее время?

Достаточно безобидно.

— Обычно три раза в неделю. В предсезонку — чаще.

Призрак снова загружает штангу до своего безумного веса, а затем добавляет еще четыре блина. Я открываю рот, чтобы остановить его, пока он, блять, не покалечился или не разнес дом стаи в своем стремлении что-то доказать Валеку, но уже слишком поздно. Он пошел на это. Гриф прогибается под тяжестью, когда он ложится и берется за него руками. С низким рыком он выталкивает штангу вверх, контролируемо опускает, затем снова жмет. И снова. Десять идеальных повторений с весом, который раздавил бы большинство альф.

Он садится; его майка теперь абсолютно прозрачна от пота, каждый шрам на его торсе виден сквозь ткань. Горящие синие глаза впиваются в Валека.

Моя очередь, —