взять яблоко Хель и умереть. Провести в Хельхейме ровно такой же срок, как здесь в Мидгарде, потом снова получить мое яблоко – и вернуться. Это было бы справедливо – и для нас, и для людей. Но моих яблок очень мало, а ее – очень много. Моих яблок хватает только для асов, а яблоко Хель рано или поздно получит каждый из людей и богов. Изменить этого я не могу, но могу постараться, чтобы она не срывала всякий яркий цветок, едва лишь он расцветет. Верх все равно останется за ней, в этом она права. Но было бы несправедливо, если бы она получала свое слишком быстро, не делясь ни с кем. Тогда вся жизнь рода человеческого стала бы совсем бессмысленной.

Браги Скальд вспомнил, как о том же беседовал с Владыкой Ратей в заснеженной долине среди диких гор.

– Юный Хальвдан будет желанным гостем и в Валгалле, и в Хельхейме.

– Но я бы хотела, чтобы сначала он стал желанным гостем у своей невесты. Мне было бы приятно увидеть, как его род продолжится. И пока этого не случилось, я постараюсь не подпустить к нему мою сестру.

Идунн встала с травы и расправила платье; белые, розовые и алые лепестки разлетелись по траве вокруг. Несколько упали на голову Браги, один прилип к бороде. Браги тоже встал, оставив арфу и стрелу лежать на траве. Они с Идунн были точь-в-точь одного роста – так казалось, но на самом деле рост человека и богини Асгарда несоизмерим. Идунн из любезности притворялась такой же, как Браги. Она нежно улыбалась, но Браги не мог забыть правдивых и горьких слов Хель: вся жизнь смертного умещается в один вздох богини. Немыслимое чудо уже то, что она разглядела его среди множества смертных. Двадцать земных лет назад Идунн тронуло отчаянное нежелание молодого парня умирать, ничего не успев сделать в жизни, но разве он был один такой?

Однако есть и кое-что еще. Богиня обладает властью над временем. Она может не только войти в любой миг жизни смертного, но и остаться в нем, сколько пожелает. Чтобы поделиться со смертным своей силой, богине жизни не обязательно угощать его яблоками. Когда Идунн, положив белые руки на плечи Браги Скальда, нежно поцеловала его, он утратил чувство времени. На него пролилось ощущение блаженства, доступное самим богам, и унесло в вечность.

Прядь 2

Во сне перед Хальвданом появилась девушка его лет: он как-то чувствовал, что они прожили одинаковый срок, хотя не мог толком разглядеть ее лицо, мешало какое-то марево.

«Пойдем со мной», – приветливо сказала девушка и протянула ему руку.

Во сне Хальвдан испугался: от девушки веяло холодом. Это был не просто холод снега или камня; за ней ощущалась бездна, способная убить одним касанием.

«Пойдем! – настаивала девушка. – Смотри, что у меня для тебя есть!»

В ее руках оказалось яблоко – бледно-лунного цвета, немного прозрачное, отливающее изнутри синевой. Она протягивала его Хальвдану, но он пятился, отчетливо понимая: стоит ему прикоснуться к этому яблоку – он уже не будет прежним, произойдет непоправимый разрыв со всем, что ему привычно и близко.

«Боишься? – Девушка засмеялась. – Это не страшно – ты ничего и не почувствуешь!»

Хальвдан пятился, а она все смеялась. Потом поднесла яблоко ко рту. Хальвдан вдруг ясно увидел ее лицо: миловидное и хищное. Смеясь, она открыла рот, пугающе большой для ее лица, и в нем показались длинные волчьи клыки. Она яростно вонзила их в яблоко, кожица лопнула, и по ее черным звериным губам, по подбородку потек синий сок, словно потоки крови из живого тела. Синие капли густо падали на ее грудь, вспыхивали черными искрами, расползались пятнами, и там, где они упали, тело девушки становилось прозрачным, открывая взору кости…

Когда Хальвдан проснулся, его трясло, сердце колотилось, как бешеный заяц, а в ушах еще звучал хриплый и призывный смех.

«Я заберу твои сны, – когда-то сказала ему Сокрытая Туманами. – Ты будешь видеть во сне только меня…» Она впервые явилась ему после того обещания. Хальвдан лежал неподвижно, кровь в жилах леденела. Неужели настал последний день его жизни? Битва, в которую он собирается… унесет его в Хельхейм?

Нет, ведь она обещала: он придет к ней не по суше и не по воде. Неужели сегодня это невероятное условие исполнится?

Повернув голову, Хальвдан посмотрел на другое яблоко, золотое – венчавшее рукоять его меча. После выхода из могилы он сам начистил свою добычу – и клинок, и набор. Пес Хель был очень красив: с золоченым узорным яблоком и перекрестьем, с темным дубом на рукояти. Поначалу он казался Хальвдану тяжеловат – отец к дню своей смерти был куда мощнее, чем он сейчас, только достигший полного роста и едва начавший входить в настоящую силу. Но, ежедневно упражняясь, он попривык и управлялся с мечом ловко. Полюбил его, в доме всегда вешал над тем местом, где спал, в походе клал рядом с собой.

И не оставляло его чувство, что рядом с ним лежит живое существо. Женское. Из завитков узора на Хальвдана смотрел невидимый взгляд, он чувствовал себя под присмотром. Сокрытая Туманами наблюдала издали: не зря ли она позволила ему уйти, на самом ли деле он взращивает славу, чтобы стать более достойным украшением ее чертогов? Взгляд этот был холоден, не враждебен, но испытующ. Среди людей, за всякими делами Хальвдан часто забывал, что живет только потому, что Хель его отпустила, но, оставаясь наедине с мечом, чувствовал на себе прохладную тень неотвратимости.

Хальвдан сел, положил меч к себе на колени, погладил рукоять и черные ножны.

– Не сегодня, дорогая, ладно? – ласково шепнул он.

Через щель поднятого полога Хальвдан видел зеленую траву снаружи и лежащие на ней яркие лучи солнца. «Кольцо похолодело», – вспомнилось ему; он чувствовал, что еще совсем рано, но в эти дни солнце почти не покидает небосвода. День для битвы выдался таким погожим, что лучше подошел бы для свадьбы. Неужели в этот день сама Хель придет за ним, чтобы все же увести за собой? Не к этой невесте он стремился, совсем о другой думал каждый день даже вопреки своим желаниям.

За пологом шатра запел рог – мягко, поначалу негромко, почти ласково. Пришло время подниматься и готовится к битве. Хальвдан отложил меч и потянулся к своим башмакам. Когда принял свою судьбу, отступить уже нельзя.

Прядь 3

Место для битвы выбирал Сигтрюгг, и, зная окрестности, постарался обеспечить себе преимущество. Долина, где он ждал Хальвдана