дурацкий псевдоним? Все кроты слепые! Что он тут пишет… ага, ага… так, контрабанда голубых грёз! Это ж кто такие смелые, что возят в мой город одни из самых поганых наркотиков⁈ А, так вот же тут… Так, заказывает некий Рыбаков Сергей Станиславович, так же известный как Серго Беспалый, одаренный ранга Мастера… Это что за упырь такой, Петя⁈ Да я сейчас сам отправлюсь в город и этого Беспалого Безруким сделаю!

— Не стоит, Аристарх, — вяло ответил он. — Этот Беспалый — пешка. Если сковырнуть его — ровным счетом ничего не изменится. Больше того, он лишь ширма — слишком заметен. Аж целый непойми откуда взявшийся Мастер, пытающийся прощупать город на наличие уголовников — почти не скрывает, что собирается создать здесь свое Темное Братство. Ранг для главаря местечковой банды как раз подходящий — Мастер, среди тёмных фигура не то, что бы известная, но кое-какую репутацию и связи имеет… Но всё равно — не более чем ширма.

— Откуда такая уверенность? Полагаешь, что с его помощью хотят отвести внимание от тех, кто забрался к нам из числа неодаренных или тех, кто скрывают дар? — заинтересовался я.

— А это второй слой обманки, — со вздохом наконец опустил голову Петр и потёр лицо ладонью. — А есть ещё и третий, а возможно и четвертый с пятым… Господин, сейчас ты стал врагом не отдельных чинов Тайной Канцелярии, а всей организации и её главы лично. К тому же они наконец полностью осознали всю степень твоей опасности — и теперь к тебе отношение соответствующие. В последние лет пятнадцать канцелярия сильно расслабилась и предпочитала почти любую конфликтную ситуацию решать за счет грубой мощи — сила развращает и расслабляет даже лучших. Но с тобой им впервые за очень долгое время пришлось осознать позабытое уже было правило — что не все проблемы можно решить в лоб. И сейчас начались подковерные игры — заброска шпионов, запутывание их следов, отвлекающие маневры вроде этого Беспалого, на которого так или иначе придется реагировать и которого сливают-то, наверняка, что бы каким-то образом вычислить моего информатора… А настоящие, полноценные агенты канцелярии тем временем будут потихоньку устраивать свои жизнь и быт в городе. Они каждый день прибывают — с этим потоком беженцев, что переселяются на наши земли. Сколько у нас уже населения? В восьми городках-крепостях общим счетом двадцать три тысячи человек, а в Николаевске уже двести двадцать семь — переселенцев из Магадана и Хабаровска оказалось больше, чем ожидалось, и среди них слишком легко затеряться, так что агенты без труда проходят, а затем… Одни пойдут в гвардию, другие постараются устроится в питейные заведения, появятся и те, что устроятся в бордель, в городскую стражу, которую мы ещё только формируем… Да на всяческие работы, некоторые откроют своё дело… И первые, осторожные и робкие попытки настоящих агентов начать свою непосредственную работу начнется не раньше, чем через полгода. А может и больше… Канцелярия может ждать очень долго. И в итоге, в какой-то момент окажется что самые уважаемые среди твоих подданных люди в большинстве своем служат Залесскому. Я делаю всё, что могу, но это уже не тот уровень, когда набранные с бору по сосенке люди с подходящими задатками, наскоро пройдя у меня обучение и сразу включившись в работу, способны справиться с задачей. Да я о себе-то не могу сказать, что обладаю достаточным уровнем знаний и навыков, что бы браться за эту работу, что уж об остальных говорить!

— Скажи, как тебе помочь, и я сделаю всё, что смогу, — пообещал я.

— Мы могли бы попросить помощи у твоего тестя — уверен, его люди сумели бы взять ситуацию под контроль, — нехотя ответил Смолов. — Но это означает, что твой тесть будет обладать почти такой же властью и влиянием на твой Род, как и ты. Возможно, он этой властью никогда не воспользуется… А возможно и наоборот. А может между вами черная кошка лет через сто пятьдесят пробежит, и тогда он будет держать твои бубенцы в кулаке… В общем, на крайний случай это оставить можно, но пока я худо-бедно, с трудом и кое-как, но справляюсь. Но не знаю, надолго ли это… Эх, мне бы хотя бы десятка три-четыре моих бывших коллег! Нескольких толковых аналитиков, группу нормальных оперативников, пару спецов по внедрению и троих-четверых по внутренней безопасности! Вот тогда бы зажили… Мечты, мечты…

— Эм… Да не такие уж мечты, — озарилось улыбкой моё лицо. — У меня для тебя несколько новостей, от которых ты закачаешься!

Глава 2

Высоко в ночных небесах стояли я с обоими Петрами. На высоте четырех километров над координатами, которые мне дал Второй Император, скрытые ночным мраком, густыми облаками и, самое главное, могущественными чарами, мы с интересом разглядывали самый обычный ночной лес. Не слишком густой, не слишком редкий, отнюдь не пустой — как и всякий клочок земли, находящийся больше чем в полудне пешего пути от крупного человеческого поселения, здесь было немало чудищ — и стаи Сталегривых Волков, и Проклятые Медведи, и даже Хозяин Тайги имелся — так назывался обычный по размерам и внешнему виду монстр из числа медведей, который, несмотря на внешнюю безобидность в сравнении с иными представителями монстров этого вида никогда не бывал ниже ранга Архимага. Рождались они очень слабыми, но Архимагами, а прожив достаточно времени и при этом регулярно поглощая содержащие волшебную силу растения и тех глупцов, что имели глупость вызвать его гнев, обычно дорастали до Мага Заклятий. И жили эти существа весьма долго — на стадии Архимага до восьмисот лет в среднем, на Маге Заклятий — предположительно были бессмертны, ибо ни одного Хозяина Тайги восьмого ранга, умершего от старости, до сих пор не находили.

Хозяин Тайги в этом лесу был восьмого ранга. Зверюга была очень, очень древней, сильной и опасной, но, похоже, максимально дружелюбной. Никак иначе тот факт, что база людей до сих пор существовала, объяснить было невозможно — учитывая, что по лесу то и дело шлялись уходящие с базы или возвращающиеся в неё отряды Канцелярии, за столько времени территориальный хищник обязательно бы засек, отследил и затем навестил обнаглевших людишек. Но древнему и могущественном монстру было явно абсолютно плевать — он спал у себя в берлоге, удобно устроившись на выходе Великого Источника Магии с направленностью Стихии Земли, которой и пользовался Хозяин Тайги. Осторожно прощупывая ауру гиганта, не мог невольно не отметить, как подходит это прозвище медведю. За всех не