пламени, ко мне вернулся бесплотный голос отца со свойственной ему смесью жалости к себе и враждебности к остальному миру. Мало того, что тебе придется заботиться об этом недоумке всю оставшуюся жизнь, когда нас с матерью не станет, так тебе еще и не терпится взвалить на себя эту ответственность?

– Когда он вернется, вы сами увидите. Вы все обретете силу.– Фокусник шагнул к нам, широко раскинув руки.– Вы станете хозяевами своих судеб. Вы понимаете, что это значит? Это значит, что все ваши проблемы исчезнут.

– Вы имеете в виду убить…– начала Миа, но Фокусник остановил ее, приложив палец к губам. «Осторожнее, мисс Миа,– говорил его взгляд,– мы не используем это слово».

Клэй наклонился, чтобы лучше рассмотреть нож.

– Вы правда сможете его вернуть? – спросил он.– Как того кролика?

– Совершенно верно, мистер Уиллис.– Фокусник чуть отступил, и теперь его высокая, закутанная в плащ фигура уже не попадала в круг света от костра. Он стал просто еще одной тенью среди деревьев.– Точно так же, как кролика.

Клэй посмотрел на меня. Он был так близко, что я чувствовал запах его пота.

– Любое ценное приобретение требует жертвы. Оно требует веры. В смерти заключена сила, не имеющая себе равных, мистер Уиллис. Именно через нее нам открывается дверь. Это единственный способ добраться до колодца и обрести магию, чтобы поделиться ею со всеми.

Я почувствовал, как потная ладонь Мии скользнула в мою.

Фокусник посмотрел на меня.

– Помните первый трюк, который я вам показал, мистер Уоррен? Той ночью в амбаре? Карта все еще у вас?

Дрожащей рукой я вытащил из заднего кармана шорт пустую игральную карту. Я носил ее с собой каждый день с тех пор, как мы стали учениками Фокусника. Я посмотрел на карту. На ней по-прежнему ничего не было. Только пустой фон, мерцающий оранжевым в отблесках пламени.

– Что там написано, мистер Уоррен? Какова ваша судьба?

На карте появилось изображение. Король с занесенным мечом. На мече и на лице короля была кровь. От неожиданности я нечаянно уронил карту в огонь.

– Нет!

Я попытался ее выхватить, но пламя было слишком высоким, слишком горячим. Клэй дернул меня назад, и мне оставалось лишь наблюдать слезящимися глазами, как края карты чернеют и скручиваются, пока от нее ничего не осталось.

– Сила, которая вам понадобится, чтобы исправить свою жизнь, ждет, когда вы ее возьмете. Остался последний шаг. От вас требуется только действовать по вере и следовать своей судьбе.

Я посмотрел на свои ладони, которые неудержимо тряслись.

…заботиться об этом недоумке всю оставшуюся жизнь…

– Ну же,– напирал Фокусник.

– Подними его,– сказала Миа.

Ее лицо раскраснелось, карие глаза казались черными в свете костра.

Я наклонился и поднял нож. Он был тяжелым, стальное лезвие отливало синевой, слегка изогнутая костяная рукоятка напоминала ребро. Он выглядел очень древним.

Лица друзей нависли надо мной, их глаза пылали огнем нетерпения.

Я посмотрел на Дэнниса. Он так и не двинулся с того места, куда я его усадил. Рука, которую он сунул в огонь, по-прежнему была вытянута в сторону, но Дэннис больше не смотрел на нее.

Он пристально смотрел на меня.

«Быстро и безболезненно,– подумал я.– Все твои проблемы останутся позади».

Выставив перед собой нож, я опустился на колени рядом с братом. Он даже не взглянул на лезвие и продолжал смотреть на меня своими тусклыми, остекленевшими глазами. Наши лица были так близко, что я чувствовал дыхание, слетающее с его губ.

Я прижал кончик ножа к большому животу Дэнниса.

Он безразлично посмотрел вниз, словно не удивившись тому, что старший брат приставил заостренный клинок к его животу.

Я почувствовал мягкую округлость под туго натянутой тканью рубашки и вдавил нож сильнее. На рубашке образовалось углубление. Дэннис расширил глаза и сдавленно ахнул, его горячее дыхание коснулось моего лица.

По поляне пронесся тихий, похожий на стон, шелест. Мне не почудилось – другие тоже его услышали. Взглянув поверх плеча Дэнниса на вход в заброшенную шахту, я увидел, как колышется занавес плюща. Звук пронесся совсем рядом, словно порыв ветра,– сдул со лба мокрые волосы, зашелестел в ближайших деревьях, пригасил костер в яме, хотя тот и не потух полностью.

– Нет, не могу.– Я отполз от брата, бросил нож обратно на грязное одеяло и встал.– Я не могу этого сделать.

– Тогда я сделаю.– Миа наклонилась, чтобы поднять нож.

– Нет,– сказал я.

Она замерла с протянутой рукой.

– Миа, пожалуйста, не надо.– Я заплакал.

Она посмотрела на меня, затем на Дэнниса, который не двинулся с места. В его мутных серых глазах мелькнула неуверенность. Посреди его рубашки зияла дыра.

На подгибающихся ногах я подошел к поваленному стволу дерева и опустился на него. Я чувствовал, что Фокусник наблюдает за мной, но не мог заставить себя повернуться к нему.

– Простите. Простите. Я просто не могу.

Миа выпрямилась. Чары, на миг завладевшие ею, похоже, рассеялись. Она села рядом и обвила меня рукой за талию. Ее голова легла на мое плечо. Клэй обошел дерево с другой стороны и присоединился к нам. Он ничего не сказал, только похлопал меня по спине.

Краем глаза я уловил в темноте какое-то движение. По периметру поляны, бесшумно ступая по ковру из опавших листьев и сосновых иголок, крался Фокусник. Я поднял глаза как раз в тот момент, когда он вошел в круг света от костра, поднял нож и завернул его в одеяло. Все это он проделал, не сводя с меня единственного глаза. Я не мог прочесть его выражение – в нем не было ничего. Естественно, он был мною разоча- рован. Я его подвел. Подвел всех. Я оказался слишком слаб.

– Наше время подошло к концу,– сказал он.

Я вытер глаза.

– Пожалуйста, вы не можете уйти.

– Ученичество окончено, мистер Уоррен. Мне больше нечему вас учить.

Я опустил голову. Слезы капали мне на ноги, лицо горело.

– Я просто не могу,– всхлипнул я.

– А я не могу остаться,– сказал Фокусник.– Это место… эта Черная Пасть… медленно истощает мои силы. Ее темные свойства… причиняют мне вред, как вы, вероятно, уже заметили. Я надеялся, что путешествие Дэнниса к колодцу восполнит то, что я здесь утратил, но вижу, что этому не суждено произойти. Боюсь, остаться здесь – значит обречь себя на верную смерть.

– Я ненавижу Черную Пасть,– сказал Клэй. Его голос тоже дрожал от слез.

– И не мудрено,– сказал Фокусник.– Только посмотрите, что она с вами сделала. Со всеми вами.

Я перевел взгляд на Дэнниса, который по-прежнему сидел