— Должны были еще часа четыре назад, — мрачно сказал я. — Ладно, давай пообедаем и будем думать, куда ехать дальше.

— Можа, обратно? Там точно известно, что. А впереди, поди разбери еще. В любом случае, как прикажете, Алексей Николаевич.

— Не хочется туда-сюда кататься. Лучше дальше поедем. Встретим местных жителей, у них и спросим, что да как.

— Это вот вы мудро сказали, господин. Мудро.

Иногда у Григория непонятно, откуда вылезал деревенский говор. Ведь говорил, что все у него городские! С другой стороны, понятно изъясняется и небеса с этим.

Возница, а теперь уже и повар, вернулся к плите, клятвенно заверив меня, что еще минут двадцать и суп будет готов.

— Вы, ежели что, говорите. Я много чего умею готовить. И хлеб можно, и жаркое. Было бы из чего.

— Думаешь, у меня здесь целая кладовая запасов? Крупы есть, сахар, соль, а вот муки — нет. Да и потом, мы думали, что успеем добраться до города на том, что в запасе.

Я вспомнил, что в холоднике еще лежит кусок мяса, который мне всучила торговка со словами: хорошему человеку — хороший кусок. А я всего лишь не дал крыше ее лавки обрушиться.

— Как ты смотришь, Григорий, что если к вечеру не доедем до города, мяса пожарить?

— Давайте я его прямо сейчас тогда замариную. У меня такой рецепт есть — пальчики оближете!

Вот так практически незаметно, но Григорий уже умудрился стать отличным помощником. Изначально он должен был выполнять только роль возницы, но я быстро понял, что он отличный собеседник. А то, что я вначале принял за неразговорчивость — это он стеснялся большого начальства.

Так что я часто сидел рядом с ним на козлах, вместе мы вытаскивали застрявшее в грязи колесо, да и ели из одной кастрюли. Правда, Антипкин не сидел рядом за столом, предпочитая оставаться на стороне кухни, всего лишь в трех метрах от меня.

— А вот и супчик, Алексей Николаевич, — на столе появилась глубокая тарелка, ложка, а через секундную заминку и салфетка.

Я пытался научить Григория, как сервировать стол, но он упорно отказывался запоминать, зачем нужен этот белый кусок ткани, если руки можно вытереть о штаны.

Ничего, привыкнет. Потом одежду ему поприличнее найду, чтобы не выглядел, так потрепано. Когда я ему предложил это в первый раз, он с вызовом посмотрел на меня и ответил, что это его лучший наряд. Но тогда он был всего лишь возницей.

Рядом с тарелкой появилась последняя краюха хлеба, завернутая во льняную ткань. Последняя из запасов. Надеюсь, город уже в нескольких часах пути, иначе начнем, как бравые путешественники, питаться дарами леса. А если в этом самом лесу живет не одна такая зверушка? Нет, точно нужно скорее уезжать дальше по дороге.

Суп у Антипкина вышел совершенно изумительный. Я что-то похожее ел, наверное, только в дорогих ресторанах. Идеальный баланс по соли и густоте. Порой не угадаешь, какие таланты в себе хранит обычный мужик.

— Если ты и мясо также вкусно жаришь, то я тебе буду доплачивать за готовку, — сказал я, чуть ли не облизав ложку.

— Алексей Николаевич, что вы⁈ И так платите мне больше, чем стоят мои скромные услуги. Да и потом, я же не только вам, но и себе. Крупа ваша, соль, кухня. Так что нет, не нужно.

Впервые видел, что человек отказывается от дополнительных денег. Зато сразу стало понятно, что ни он, ни его семья не нуждалась в средствах, хоть и богатыми их назвать было нельзя.

— Григорий, а как ты с Василием познакомился? — мне стала интересна история Антипкина.

— С кем?

— С Косым.

— А-а-а. Давно дело было. Мы служили вместе. Два сражения бок о бок. И потом, после службы поддерживали связь. У меня ранение в ногу было, много денег ушло на лекарей, Косой помогал.

— А семья? Почему семья не помогала?

— Поругался я с ними, — в сердцах ответил он. — Надумала мать меня женить. У нее ж, помимо меня, еще три девки. Выдали их уже замуж, едва не разорились. И на тебе — женись, сынок. Будто у меня есть деньги еще и жену содержать. Собрал вещи, переехал в город. А там кому нужны бывшие военные? Только в стражниках. Косой меня пристроил, помаленьку возле Долгоозерного района и работал. Жилье есть, еда есть, начальство все то же самое. Платили не так много, но куда мне это тратить?

— Любопытная история, — я отодвинул тарелку, и Григорий подскочил, чтобы ее убрать. — Поехали дальше, чего сидеть. Не хочу в дороге ночевать в таком месте.

— Это мы быстро! Вот только дайте я все же мясо подготовлю, на всякий случай. В холоднике с ним, если что, все равно ничего не случится.

Еще полчаса ушло на маринад, а потом он поставил кастрюлю и выскочил за дверь, чтобы занять место на козлах.

— Пошли, родимые, — раздался его крик, и дормез тронулся.

Следующие два часа мы ехали по прямой дороге сквозь лес. Картинка за окном не менялась. Деревья, деревья, и снова деревья. Вскоре они мне так надоели, что я выбрался к Антипкину.

— Ты следи за лошадьми, а я сейчас, посмотрю, что есть в округе.

— Как это?

Отвечать я не стал, а активировал воздушную подушку и аккуратно взмыл в небо, стараясь не испугать бравых животинок.

Солнце понемногу начинало склоняться к горизонту, облаков не было. Появятся звезды, можно еще и по ним сверить маршрут. Но что-то мне подсказывало, что дело вовсе не в нем.

Дорога, прямая, как черенок от лопаты, разрезала густой лес и мчалась вдаль. Казалось, ему нет ни конца, ни края. Ни одного поля, ни одного города, даже селения нигде не было видно.

Хотя… Мне пришлось подняться еще выше, чтобы на фоне зеленых крон разглядеть крохотные домишки. На Большие Вятки это не было похоже, уж больно глубоко в лесу стояли. Но там хотя бы живут люди, у которых можно спросить дорогу.

Вот только где поворот к ним?

Я пролетел немного вперед и хотел было приземлиться прямо рядом, с домиками, но вдруг понял, что не могу этого сделать. Над куском леса висела толстая защитная сеть.

Обескураженный — ведь такое мог сотворить только очень опытный маг — я вернулся к дормезу. Мое появление из ниоткуда рядом с куполом могло быть воспринято, как атака, а связываться с незнакомым архимагом, я не собирался. Подстрелит на подлете и что потом делать? А обрывать нити чужого заклинания будет выглядеть так же.