пока не стемнело окончательно. Но, даже после этого, мы не стали останавливаться – путь продолжался, но теперь в дело уже вступил я, поддерживая спутников заклинаниями и освещая дорогу колдовским светом. Свет пришлось делать максимально неярким, и водить им почти по земле, чтобы создавать как можно меньше лишних указаний на то, где нас сейчас искать. В конечном итоге, у меня получилось и вовсе запустить сияющий серебристо-голубым светом туман, что расстелился у наших ног и давал достаточно света, чтобы видеть что вокруг, а так же был достаточно прозрачным, чтобы понимать, куда ставить ногу.

Леса не были бесконечными, так что уже к утру, мы вышли на опушку, где мы и остановились на четырёхчасовой отдых. Элисса развела костёр, я натаскал воды из ручья, что тёк в сотне метров левее нас, Дункан и Лина, отлучившись, вернулись с парой свежеубиенных зайцев, что отправились в походный котелок, на суп. Вокруг расстилалось поле, и где-то на самом горизонте смутно колыхалась зелёная масса – очередной лесной массив, что на время вновь станет нашим убежищем. Но до него надо дойти, а точнее добежать и, желательно, без приключений. Но, не получилось.

Хоу разослал во все стороны не только пехотинцев – были у него и конные воины. Пятёрка таких и вылетела по дороге из леса, когда мы уже были на середине перехода меж лесами. Никаких лишних вопросов или призывов сдаться не прозвучало: короткая команда – и всадники неслись на нас во весь опор, опустив копья. Если кто-то и когда-то вам скажет, что несущиеся на тебя два с половиной центнера веса, это не страшно – плюньте ему в глаза. Потому что это очень страшно! Я даже зауважал копейщиков в этот момент – стоять в первой линии и смотреть в лицо смерти не каждый способен. Я выставил вперёд правую руку и начал формировать своё любимое заклинание. Направление, ускорение, умножение, поддержание, знак... Гр-р-р-р! Скачущий справа воин поднял руку, и моё заклинание сорвалось, подарив мне пару болезненных секунд жизни. Храмовник! День перестаёт быть томным. Интересно, откуда у Хоу столько денег, чтобы нанять не только магов, но и храмовников. И как ему удаётся держать их всех в узде?

Люди Хоу налетели на нас, попытавшись сразу стоптать конями. Слегка бессмысленное, оказалось, занятие. Дункан и Лина применили какие-то свои техники, отпрыгивая с линии атаки врага. Элисса приготовилась принимать удар на щит, или что-то такое, но не потребовалось – пёс просто снёс грудью и лошадь и седока на ней, врезавшись в них сбоку. Когда и откуда он разогнался, я так и не понял, но и мне резко стало не до этого – на меня налетели храмовник и ещё один всадник. От всадника удалось уйти, создав шипастую ледяную стену – храмовник, кажется, был не слишком опытным, и не ожидал, что я так быстро оправлюсь от срыва заклинания. Летящее же мне в лицо копьё я отбил своим посохом, но удар отсушил мне левую руку и откинул меня на мою же ледяную стену, слегка оглушив. Когда я, потряхивая головой, вскочил на ноги и намеревался ринуться в бой, оказалось, что моя помощь уже и не требуется – голова храмовника покатилась с плеч, снесённая мечами Дункана. Второй всадник лежал на земле, утыканный стрелами – Лина постаралась. Элисса рубилась на мечах сразу с двумя уже пешими воинами Хоу, но, судя по её лицу, ей было безумно скучно – простые вояки, пусть и рангом повыше, чем пехотинцы, ничего не могли противопоставить этой валькирии с мечом и щитом. Вот один из них оступился, подвернув ногу, и тут же лишился головы – Элисса быстрым и точным взмахом меча отсекла лишний орган, блокируя меч второго воина своим щитом. Понимая, что остался в меньшинстве, тот не стал играть в благородство, но поступил крайне глупо – отпрыгнув от Элиссы, он бросил в неё меч и, развернувшись, со всех ног бросился бежать. В целом, идея-то не самая плохая… Если бы у нас не было мага, лучницы и боевого пса. Последний и метнулся за бегущим человеком, настигая его и смыкая гигантскую пасть на шее. Короткий крик и жуткий хруст костей возвестили о том, что скоротечный бой завершён.

– Быстро они нашли нас. Стоит поспешить, если не хотим встретить больше всадников Хоу.

– А трофеи, Дункан?

– Какие трофеи?

– Ну, там, монеты, оружие, доспехи…

– И кто это всё понесёт? Ты, Дайлен?

– Но есть же кони…

– И как они пройдут по лесу? Как далеко ты уведёшь коня, который может сломать ногу в любом буераке, который ты пройдёшь? Кто станет ухаживать за ним, кормить и поить? Кто, в конце-то концов, станет поддерживать его магией, тоже ты? Хочешь заниматься подобным – прошу, останавливать не стану.

– Да, ты прав, Дункан. Прости.

И мы продолжили свой путь.

Лине становилось всё хуже. Мои плетения, слизанные с подсмотренных плетений Маретари, уже не могли полноценно помочь ей – Скверна забиралась всё дальше. У меня ситуация была лишь немногим лучше – организм боролся, а капля Духа, которую я постоянно носил в закрытой перчатке, постепенно вытесняла черноту, но этого было мало. Скверна распространялась. На третьем привале, перед тем, как Лина забылась очередным беспокойным сном, я решился на эксперимент. Я взял Лину за руку и, глядя в глаза напрягшейся девушке, сказал:

– Ложись спать. Ты устала и тебе нужен отдых. Сегодня, я попытаюсь оградить твой сон от кошмаров, что ты видишь каждый день.

– Ты уже пытался, маг. Я знаю. Мой отец был Хранителем до Маретари, от него я унаследовала чувство Тени. Это редкость, даже среди нашего народа – чувствовать магию, не обладая ею. Ты необычный маг, но даже тебе не помочь мне. Ma serannas, Dailen.

– И всё же, я постараюсь.

Эльфийка посмотрела мне в глаза долгим взглядом и повторила:

– Ma serannas, Dailen.

После чего закрыла глаза и начала проваливаться в сон. Я так же не терял времени – вновь взывая состояние, когда я одновременно не сплю в реальности и нахожусь в Тени, я стал тянуть на себя, в Тень, уходящую куда-то Лину. Что-то сопротивлялось моим усилиям, но я был настойчив, а главное – у меня были силы на то, чтобы вытянуть её из этого тёмного водоворота. Сначала было тяжело, но, чем больше я тянул на себя, тем легче шло сознание Лины к моему домену. После нескольких минут напряжённой