— Огромное спасибо, Мария, — сказала Зои, выскакивая из первого ряда.

Она повернулась лицом к толпе, и я не смог сдержать улыбки. Чёрт возьми, она была такой хорошенькой.

— И поскольку Мария научила нас, что громкие звуки могут послужить триггером, позвольте предложить вам поблагодарить её, Бенджамина и Куэйда на языке жестов, как мы научились сегодня вечером у мистера и миссис Блюменталь.

Я был поражён, увидев, как каждый человек в зале показал жест «спасибо».

Мария слегка поклонилась, а Бенджамин сказал «Не за что» через свой планшет.

— Большое вам спасибо за то, что пришли и провели с нами вечер. Я надеюсь, мы все сможем найти способы реализовать то, чему научились сегодня вечером. Пожалуйста, не стесняйтесь брать с собой что угодно из оставшихся закусок, газировки и вина, — сказала Зои.

Гордость согревала мою грудь, как глоток бурбона, когда я смотрел, как все показывают жест, означающий аплодисменты в её честь. Она лучезарно улыбалась в ответ.

— Прекратите. Вы заставляете девушку краснеть, — поддразнила она.

Я пробрался сквозь толпу и увидел, что Зои разговаривает с Дариусом и Китти Суарез.

Я хотел притянуть её к себе и поцеловать, но понял, что любой физический контакт, свидетелем которого стала бы такая большая часть города, был бы ошибкой. К полуночи поползут слухи, что мы встречаемся, а к восьми утра мы уже будем планировать свадьбу. Вместо этого я засунул руки в карманы и попытался скрыть похоть на своём лице.

— Привет, отличная компания, — сказал я.

Лицо Зои просияло, и её улыбка ударила меня, как тракторный прицеп в грудь. Дерьмо. У меня серьёзные неприятности с этой женщиной.

— Слава Богу, ты здесь. Ты был прав. Я умираю с голоду. Накорми меня, — умоляла она, приваливаясь к моему боку.

У меня не было другого выбора, кроме как обнять её за талию, или, по крайней мере, я так себе сказал, когда брови Китти заинтересованно поползли вверх. Дариус, по крайней мере, оставался в блаженном неведении о сплетнях, которые разворачивались перед ним.

— Ещё раз спасибо за организацию, Зои, — сказал он. — Это было потрясающе. Я никогда раньше не видел такого скопления людей. А теперь, если позволите, мне нужно вернуться домой и доделать домашнее задание по химии.

— Итааааак, я слышала, что вы двое... — Китти погрозила нам пальцем.

— Занимаемся сексом без обязательств? — бодро подсказала Зои. — Да. И часто.

— Рада за вас, ребята. Мир стал бы лучше, если бы мы все чаще занимались сексом. Что ж, мне нужно кое-что связать, и тот документальный трукрайм-сериал сам себя не посмотрит. Спокойной ночи, — сказала она, подмигнув.

— Что ж, к утру об этом будет знать весь город, — сказал я.

— Мы двое взрослых половозрелых людей. Нам не нужно притворяться, что мы встречаемся или руководим книжным клубом. Кроме того, у меня нет сил притворяться. Я устала.

— Я выдержу этот натиск, — пообещал я ей.

Нас прервали директриса похоронного бюро Лакреша, Далия из «Анджело» и Джуниор Уолпитер. Все они были одеты в одинаковые футболки с надписью НЗД.

— Зои! У нас кое-что для тебя есть, — сказала Далия, сунув ей в руки толстый конверт.

— Что это? — спросила она, открывая конверт. Её глаза расширились. — Почему ты протягиваешь мне конверт, набитый деньгами? И где я могу купить одну из этих футболок?

— Это для комитета «Надери Задницу Доминиону», — объявил Джуниор, гордо указывая на свою футболку.

Зои посмотрела на меня.

— Я боюсь спрашивать.

— Что такое комитет «Надери Задницу Доминиону»? — спросил я.

— Это мы, — объявила Лакреша. — Наша цель — надрать задницу Доминиону во всех отношениях.

— Футболки были изготовлены школьным маркетинговым клубом, и сегодня вечером мы продали две дюжины из них, — объяснила Далия.

— Это для того, чтобы тебе не приходилось постоянно платить за всё из своего кармана, видя, что ты на мели, и продаешь всё своё дорогое нижнее бельё онлайн, — добавил Джуниор.

— Для ясности, я не продаю своё нижнее бельё. Только обычную одежду, — сказала Зои.

— Может, тебе стоит подумать о продаже нижнего белья. Моя кузина Фрэнсис зарабатывает пятизначные суммы в месяц, продавая своё, — предложил он.

— Где она его продаёт? — спросила Зои.

Я притянул её к себе и пригвоздил Джуниора взглядом.

— Э-э, я забыл? — сказал он, бросив на меня нервный взгляд.

— Что ж, спасибо вам за спонтанный сбор средств и чрезмерное участие в моих личных делах, — сказала Зои, размахивая конвертом.

— Не за что, — ответили они все вместе.

— Поужинаем? — спросил я, когда комитет «Надери Задницу Доминиону» разошёлся.

Лицо Зои скисло.

— Я знаю, что уже сказала «да», и я умираю с голоду. Но я провела весь день в общении с людьми. Я не думаю, что смогу справиться с рестораном, полным любопытных соседей.

— У меня было предчувствие, что это может случится, и я всё спланировал соответствующим образом.

— В самом деле? Больше никаких людей? — на её лице отразилась надежда.

— Никаких, — пообещал я. — Пошли.

— Это так в твоём духе, — сказала Зои, когда мы выходили на улицу.

— Ты пытаешься меня обидеть или сделать комплимент?

— Вероятно, и то, и другое. Ты определил потенциальную проблему и спланировал всё с учётом этой возможности. Боже, как бы я хотела на денёк заглянуть в твой мозг. Там всё кажется таким упорядоченным.

— Я не уверен, что выжил бы в твоём, — признался я, открывая для неё пассажирскую дверь своего внедорожника и придерживая Нану.

— Это зрелище не для слабонервных, — согласилась Зои, приветствуя мою собаку восторженным сминанием её морды между ладонями. — Привет, малышка.

Хвост Наны застучал по сиденью, когда Зои удалось увернуться от её языка.

— Нан, заднее сиденье, — приказал я.

Собака заворчала, но подчинилась.

Я сел за руль и завел двигатель. Зои глубоко вздохнула и закрыла глаза, пока я выезжал с парковки. Никаких вопросов о том, куда мы едем, что едим. Она доверяла мне, понял я, украдкой взглянув на её профиль в свете уличных фонарей. Она, вероятно, даже не осознавала этого.

Я повёз нас на север по Лейк-драйв, оставляя город в зеркале заднего вида.

Она открыла глаза, когда я свернул с дороги и под шинами захрустел гравий. Нана просунула голову между сиденьями и с радостным тявканьем узнала пункт нашего назначения.

— Где мы? Подожди. Это дом Леви? — спросила она, когда свет фар высветил домик из кедровой дранки среди деревьев.

— Да. Его сегодня нет дома. У него на этих выходных какие-то обучающие курсы для правоохранительных органов. Я подумал, ты не откажешься поужинать в тишине на берегу озера, — сказал я, заглушая двигатель.

— Это похоже на свидание, — с