весь дворец, усилив защитные заклинания сырой силой! Перенасытил их. Не выдержав такого, они начали гудеть, создавая едва ощутимые волны. Но так как весь дворец пронизан магией вдоль и поперек, такое скоро выльется в самое настоящее землетрясение.

Если я сейчас оборву нити, то это приведет к дестабилизации всего и сразу! Каждое заклинание воспримет это, как атаку, и запустит оборонительный протокол. После такого магам в здании придется очень несладко. Минимум лишение силы, максимум — завалит обломками.

Решить, что сделать, нужно было срочно. Если не найти испорченное Стефаном место, то здание может рухнуть! Когда ставили защиту дворца никто и подумать не мог, что можно вот так запросто испортить всю систему. Привыкли к стихийной магии. И я не проверил!

Вибрирующие нити вели меня к самому сердцу системы: главный тронный зал. Надеюсь, Виктора Ивановича уже успели вывести через запасной выход. По зданию метались обескураженные гвардейцы, вытаскивая из кабинетов особо медлительных работников. А я спешил дальше.

Секунды бежали быстрее меня. Заклинания над головой, под ногами и по стенам уже приобретали ярко-красный оттенок, уверенно переходящий в оранжевый. Дойдут до белого, и всё. Всё в труху.

— Твою ж дивизию! — я выругался, остановившись перед нужными комнатами: дверь была заперта.

И не просто заперта, а на три силовых поля, первая линия защиты уже активирована. Ломиться и вышибать — не вариант, только время потеряю. Пожав плечами, я поступил мудро и вынес стену рядом с дверью.

Смахнув пыль с плеч и мысль о расходах на ремонт, я переступил через груду камней и обрывки дорогих обоев. Под ногами хрустнула рама какой-то картины, но я не смотрел на нее, а на пульсирующее бледно-желтым скопление нитей над троном. Это был самый главный узел. Почему здесь? Да я и сам не знаю, так исторически сложилось за многолетнюю историю дворца.

По цвету я понял, что время почти истекло.

Шумно выдохнув, я начал плести заклинание. Надежда на благополучный исход была мала, но рискнуть я был обязан.

Слой за слоем, прядь за прядью.

Когда сердцевина стала белеть, а лоб покрылся испариной, возле трона вдруг открылась неприметная дверь. В проеме стоял не кто иной, как Виктор Иванович!

— Алексей Николаевич? Что тут происходит? — с легкой тревогой спросил он. — Почему все трясет? Что вы делаете⁈

Дальше я сказал то, что не положено говорить императору, да и в стенах дворца произносить тоже было нежелательно.

Но узел уже почти целиком побелел. Времени объяснять не было.

Поймав Виктора Ивановича воздушной подушкой, я разбил окно и выпрыгнул вместе с ним с третьего этажа. Мы лишь на секунду зависли в воздухе, чтобы я успел швырнуть свое заклинание в тугое переплетение белых нитей, и накрыть все это силовым слоем.

А дальше… дальше мы летели на взрывной волне. Виктор Иванович что-то мне кричал, но из-за шума ветра в ушах я ничего не слышал. Все смотрел, как великолепная работа тридцати мастеров архитектурного дела разрывается в мелкое крошево.

— Тронному залу конец, — это первое, что произнес император, едва мы приземлились в пятидесяти метрах от дворца. — Что это все-таки было⁈

— Виктор Иванович, вы не против, если я спалю к чертям королевство Войс?

— Что? Как? Это они⁈ — брови Мережковского скакнули вверх. — Нет, не разрешаю. Сначала нужно разобраться, кто именно устроил это. Но в случае если это был прямой приказ короля, то да, я разрешу вам спалить его, утопить и стереть их с лица земли.

В ответ я лишь устало улыбнулся.

Я еще не был уверен, что это целиком заслуга королевства. Может быть, всё от и до спланировал Стефан. И судя по его магии, он тоже, получается, из Войса. Так что же в итоге крайний?

Это я и собираюсь узнать в ближайшее время.

Передав Виктора Ивановича в руки гвардейцам, лекарям и просто обеспокоенным людям, я вернулся к висящему в воздухе Стефану. К сожалению, я выбросил его из окна с другой стороны здания, и взрыв его никак не задел. Разве что пострадала его гордость.

— А теперь ты мне все расскажешь, — холодно сказал я, дернул кулек с пленником на себя и не отказал себе в удовольствии заехать интригану в челюсть.

* * *

— Я не понял, если честно, — вздохнул Марк и налил себе лимонада. — Никак не могу связать в одну цепочку демониц, взрывы и Шустова.

Мы с ним сидели в роскошной ресторации на соседней от дворца улице. «Империя вкуса Льва Белина» славилась изумительной кухней и идеально вышколенным персоналом. В меню были блюда из мяса на любой вкус, салаты, закуски, а еще бесчисленное множество десертов и напитков.

Мы с Бережным засели в отдельном кабинете на следующий день после злополучного взрыва в тронном зале. Его уже начали ремонтировать, как и мой кабинет.

Правда, говоря «на следующий день», я немного лукавил. По сути, мое «вчера» еще не кончилось: я всю ночь провел в допросах. Сначала Стефана, потом Ларкина, и далее всех причастных в этом запутанном деле.

— Я тебе сейчас все расскажу, только дай я хоть ребра доем. Не помню, когда ел в последний раз.

Марк покивал, но продолжил смотреть на меня, не отводя глаз. Его внимание портило аппетит, и я выписал ему легкий подзатыльник простеньким заклинанием.

— Чего сразу драться-то? — засмеялся он, втыкая вилку в шмат мяса на своей тарелке. — Сижу спокойно, никого не трогаю.

Он выглядел при этом совершенно невинно. Руки так и тянулись его придушить. Пришлось отложить вилку и начать рассказывать.

— Эта история началась очень давно. Отец Стефана — Ричард Варлок — служил на западной границе королевства Войс. Если ты помнишь, лет десять или двенадцать именно там поймали наш разведывательный отряд.

— Да-да, там еще в живых только трое бойцов остались. Но пограничников они разделали под орех.

— Вот-вот среди них и был отец Стефана. После этой трагедии его мать долго не могла оправиться от горя, а потом уехала с ребенком в маленький городок Краснополь.

— Погоди, так там же пять лет назад большое сражение было. Ты же мне писал, что брали городишко Сморник, а он рядом с Краснополем.

— Именно, — кивнул я. — То есть снова попали под военные действия. Тогда мать решила, что единственное место, в котором точно не будет войны — это столица. Они с тех пор тут и жили. Точнее, как жили,