дети, отвалившись на жесткие спинки стульев, лишь изредка тянулись за особо понравившейся ягодкой или ломтиком сыра, она заговорила:

– Не буду скрывать, вчера ночью я навестила вас в лесу. И честное слово – чуть не упала! Я уже очень долго живу на свете, но чудней компании еще не встречала. Мальчик из Лесного Народа, и при этом не простой – из царского рода изначальных эльфов; маленькая девочка – человек, с каплей великой крови и, совсем невиданное в этих лесах – маленький орк, тоже не простой, а ученик шамана!

Выслушав это, Марианна новыми глазами посмотрела на своих спутников. Про эльфенка она, уже примерно знала, а вот про Горзаха даже не догадывалась. Шаманы были главными в племенах орков. Значит он тоже типа Лео. Но больше всего удивило упоминание о капле великой крови в её венах.

– Как я уже сказала, слишком долгой была моя жизнь, чтобы я поверила в случайность вашей встречи. Кому-то очень нужно чтобы вы сошлись вместе. Вот только кому? – она задумалась. Потом махнула рукой и улыбнулась. – Загляну на досуге в книги. А сейчас можете спрашивать. Расскажу, что могу.

Марианна опередила всех:

– Кто вы? И откуда вы знаете все про нас?

Она заметила, что эльф изумленно посмотрел на неё. Горзах тоже удивленно покачал головой. «Все-таки он меня понимает» – опять засомневалась девочка.

– Ты не узнала меня, Марианна?

Девочка отрицательно замотала головой.

– Люди…– вздохнула женщина. – Как же далеко вы оторвались от корней…Вон даже степной житель, – она показала на орка. – И то догадался у кого он в гостях. Я – Лесная…

– Лесная – кто?

Седоволосая засмеялась:

– Любят же люди все разложить по полочкам. Всему дать название…Просто Лесная, или Лесовая. Люди еще Лесовичкой иногда зовут.

Услышав это слово, знакомое по бабкиным сказкам и страшным рассказам подружек, девочка округлила глаза:

– Я думала это сказки. Вас не бывает.

– Как видишь, я есть.

Марианна начала вспоминать все, что знала о Лесовичке. Однако, кроме страшилок из детства, ничего по-настоящему про неё она не знала. С опаской взглянув на Лесную, она нерешительно спросила:

– А вы хорошая?

Та опять рассмеялась, и девочка смутилась: «Вот я дурочка. И так понятно, что добрая».

– Молодец, Марианна! Прямо в лоб – а, ну–ка, бабка расскажи – хорошая ты, или плохая? Задала ты мне задачку, – становясь серьезной она задумчиво ответила. – Если честно, я и сама не знаю.

Пытаясь исправить неловкость, девочка начала объяснять:

– Просто сейчас, когда мы здесь сидим, я чувствую, что вы очень хорошая, а вчера, когда вы за нами в лесу следили, было совсем другое чувство. – Она запнулась, но переборов себя продолжила. – Может это из-залеса, но взгляд в спину был такой злой.

Взгляд хозяйки стал совсем серьезным:

– Значит, вы и это заметили. Нет, тот кто шел за вами – это не я.

Марианна сначала думала, что это ей показалось – хозяйка дома менялась на глазах. В зависимости от того, про что она говорила. Когда она говорила про них и улыбалась – сразу молодела. Сейчас же заговорив про их преследователя, она покрылась морщинами, сгорбилась, взгляд потух.

– Не надо вам знать, кто это был. Отстал и ладно. Не забывайте – война идет. Всякого лиха по дорогам полно.

Марианне показалось, что сама Лесовая прекрасно знает о ком говорит, и опасается этого неведомого.

– Бабушка, – не зная, как лучше называть хозяйку, девочка выбрала наиболее привычное обращение. – Может лучше будет, если вы расскажете кто это, и зачем он за нами шел. Когда знаешь – не так страшно.

– Ты, чудо, Марианна! – снова молодея, заулыбалась Лесная. – Бабушка! Я уже и забыла, когда в последний раз меня так называли. Не проси. Я сказала, что не надо детям знать такое – значит не надо. Лучше расскажите-ка мне, как вы оказались вместе, и куда вы идете?

Рассказ получился коротким. После девочки лесная старушка расспросила эльфенка и Горзаха, обращаясь к нему на лающем орочьем языке.

– Грустная история…Жалко вас, дети…Но я все больше убеждаюсь, что вы не случайно вместе. Особенно после рассказа маленького орка.

«Интересно, что он ей рассказал, – Марианна снова пожалела, что не понимает Горзаха. – Надо расспросить Лео».

– Сейчас вам надо отдохнуть. А, я пока книги свои посмотрю.

Лесовая провела их вглубь усадьбы, к огромному дереву. Марианна подумала, что даже втроем взявшись за руки, они не смогут обхватить ствол. Под широкой кроной, буйно усыпанной резными, темно–зелеными листьями, стояла приятная прохлада. Три сетки с наброшенными шерстяными одеялами, висели подвязанные к крепким ветвям. Девочка почувствовала, что сейчас уснет. Она заметила, что эльфенок прижался к коричневой морщинистой коре исполина, и поглаживая, что-то шепчет. Что это он? Хотела спросить, но сил на разговор уже не было. Она в полудреме забралась на гамак, и блаженно вытянувшись, мгновенно заснула.

***

Бабка, как всегда утром, трясла и трясла её за плечо. «Надо вставать, – думала Марианна, цепляясь за остатки сна. – А то сейчас ругаться начнет».

– Вставай, милая, вставай, Марианна, – голос был добрый, но совсем не бабкин. Девочка мгновенно вспомнила все и, еще не открыв глаз, попыталась вскочить. Лесовая, едва успела её подхватить – соскакивая с сетки, Марианна запуталась и упала бы, не поймай её хозяйка.

Послышался звонкий мальчишеский смех.

– Засоня! – поддразнил её эльфенок. Девочка, наконец, полностью проснулась и удивленно раскрыла глаза. Из-за крыши дома выползало утреннее солнце. «Я, что всю ночь проспала?» Она помнила, что сон сморил их после обеда. «Действительно, засоня».

– Отпустите, бабушка, я проснулась.

– Молодец, – хозяйка опять выглядела совсем не бабушкой. – Иди мойся и садись завтракать.

Когда она вернулась, сполоснув лицо у чудесного ключика, бьющего прямо из-подцентрального могучего дерева, её разноплеменные спутники уже сидели за столом. Он опять был полон – ничуть не хуже вчерашнего обеда. Все было свежим, и так и просило – съешь меня!

Солнышко пригревало – несмотря на то, что осень. Еда была вкусной и обильной. Путешественники опять наелись до отвала, полуголодное странствие давало себя знать. «Эх, не уходить бы никуда, – размечталась Марианна. – Мы бы Лесной по хозяйству помогали». Хозяйка усадьбы словно услышала мысли девочки.

– Маленькие вы еще для великих дел, жалко вас ребятки. Оставить бы вас жить у меня, но нельзя – не я судьбами распоряжаюсь, на это есть новые боги. Мы – первые, живем по-простому, и чудеса наши обычные, можем помочь чему-нибудь вырасти или зверюшку какую от хвори спасти, большего не дано.

Так, что придется вам идти, книги говорят – длинный у вас путь.

– А куда нам идти, бабушка?