полегли от хохота на грязные столы. Джей продолжал травить байки. Вскоре в трактир набилось столько стонущего от смеха народа, что казалось, еще немного – и здание затрещит по швам. Хозяин заведения за один вечер огреб месячную выручку.

Наконец принц провозгласил:

– Заключительная байка. Заблудился как-то в лесу молодой симпатичный дворянчик: возвращался с охоты, а дорогу найти не может.

Зрители по инерции заржали. Дождавшись некоего подобия тишины, Джей продолжил:

– Идет, значит, дворянчик по лесу, а навстречу ему отвратительная старая бабка, вся в бородавках, что жаба. Точно ведьма! И говорит она, поганенько хихикая: «Что, милок, небось надругаться над беззащитной девушкой хочешь?» – «Что вы, добрая женщина, и в мыслях не было!» – оправдывается дворянчик.

Рассказчик сделал паузу. Все затаили дыхание в ожидании развязки.

Джей набрал в легкие воздуху и зловеще прошипел:

– «А ведь придется!»

Публика неистовствовала. Медяки лились рекой. Раздухарившийся Джей, войдя в роль сказителя, был бесконечно доволен дебютом. Сияющий трактирщик ухватил его за плечи и со всего размаху дружески огрел кулаком по спине. Там что-то подозрительно хрустнуло.

– Заходи в любое время, парень! Выпивку и жратву я те бесплатно поставлю. И сестрице твоей тоже. Ты, парень, видать, не промах, даром что головой стукнутый, – заявил хозяин. – А эти дурни-сказители как начнут всякую чушь про какие-то битвы пороть, ребята со скуки тухнут…

– Спасибо, добрый человек, – ответил Джей. – Может, и зайдем как-нибудь. А теперь нам пора. Пойдем, сестричка.

Принц шустро сгреб в сумку гонорар за выступление, и, захватив свои пожитки, боги быстро ушли под одобрительные крики и пожелания заходить еще.

Идя по стремительно темнеющим улицам в поисках трактира поприличнее, где можно было бы снять комнаты на ночь, девушка поощрительно бросила брату:

– Умница, Джей. Ты был прав: байки-анекдоты здесь в диковинку и идут на ура. А кое-что из этих пошлых глупостей понравилось даже мне.

– Благодарю, – слегка поклонился принц.

Он был польщен. Сестра не так уж часто баловала братьев комплиментами, особенно комплиментами в отношении их умственных способностей.

Элия продолжила:

– Теперь, я думаю, выступим пару раз в более приличных местах, а дальше все закрутится само.

Джей, не первый раз игравший в сказителя, согласно кивнул, внимательно изучая улицу. Он не только выискивал взглядом подходящее заведение, но и оглядывал окрестности в поисках любителей поживиться за чужой счет. Не все ведь они слушали сегодня выступление сказителей, а может, и слушали, да нашлись такие, кому не по силам оценить «высокое искусство» словоплетения. Конечно, будь на то нужда, брат и сестра легко могли бы разделаться с негодяями, но не хотелось заканчивать свой первый день на высшем уровне в чужом городе убийствами, рискуя поднять вокруг себя ненужную шумиху.

– Кстати, Джей, завтра выбери лавку получше и купи мне кое-что из косметики. Список я тебе дам.

– Зачем? Ты и так прекрасна! – недоуменно приподнял брови он.

– Вот потому и купи.

– Зачем? – всерьез озадачился принц.

– Джей, – начала терпеливо объяснять Элия, – в этом темном сарае, среди быдла, я не привлекала особенного внимания. Хватило моего желания, чтобы так оно и было. Но я не могу ручаться, что в дальнейшем это будет действовать. Здесь много существ, которым мое желание – не преграда, да и не может богиня любви постоянно желать, чтобы мужчины игнорировали ее. Это противоречит божественной сути и нарушает баланс. Значит, нужна маскировка. Ведь косметика может не только усиливать, но и прятать женскую прелесть. Уяснил, милый?

– Да понял, понял. Но твоей красоты ничто не сможет скрыть, – убежденно заявил принц.

– Увидишь, братец. Пари?

– Не буду я с тобой спорить. Я еще не выжил из ума. Если уж ты решила, то сделаешь обязательно, даже если это невозможно, – хмуро буркнул бог.

– Как приятно, когда в тебя верят. Но если ты через пять минут не найдешь подходящий трактир, то дальнейшие поиски продолжишь со мной на руках, – пригрозила богиня, хоть и доверявшая чутью брата, но слишком усталая, чтобы быть слишком разборчивой.

– О, это с превеликим удовольствием, – галантно ответил Джей, хитро добавив: – Правда, я тоже несколько подустал, поэтому часть одежды тебе придется скинуть. А то мне все не унести!

Элия занесла руку, чтобы отвесить остряку подзатыльник, однако брат легко ушел из-под удара и скорбно провозгласил:

– Но трактир, к сожалению, уже нашелся! – Он указал на добротное двухэтажное здание, в окнах которого гостеприимно горел свет. – А потому не стоит избивать меня, сестрица, прямо на улице! А то вдруг мне так понравится, что кричать начну, соседи неправильно поймут, стражу вызовут, и вместо постоялого двора в тюрьме окажемся в разных камерах и не сможем продолжить!

– Ладно, на сегодня ты помилован, остряк, – великодушно заявила принцесса, открывая тяжеленную дверь под вывеской «Десять кур».

Опередив сестру, Джей первым оказался у стойки уютного трактирчика и, потягивая острым носом витающие в воздухе ароматы, бросил:

– Приветствую, милейшая хозяюшка!

Дородная мадам в белоснежном фартуке и широком платье, отделанном накрахмаленным кружевом, облокотилась на стойку и окинула гостя оценивающим взглядом, пытаясь определить платежеспособность смазливого паренька в пыльной одежде.

Щелкнув по туго набитому кошельку (тот тихо звякнул), принц попросил:

– Нам бы с сестренкой ужин и две комнаты на ночь.

Трактирщица, не страдавшая тугоухостью, довольно улыбнулась:

– Комнаты свободные есть. Желаете фирменное блюдо, сударь?

Принц послал толстушке ослепительную улыбку и сказал:

– Сударыня, мы чужие в ваших краях, и слава о вашем трактире еще не коснулась наших ушей. Поведайте же нам, что за фирменное блюдо подают в вашем благословенном заведении счастливчикам, забредшим на огонек.

– Десять отлично зажаренных кур с десятью разными специями. В честь нашего лучшего блюда и получил название трактир, – с достоинством ответила матрона.

– Тащи, любезная хозяйка, двойную порцию. Я безумно голоден. – Память о недавнем ужине уже исчезла из его желудка. – А ты, сестренка?

Элия улыбнулась и согласно кивнула. У девушки текли слюнки от доносящихся из кухни ароматов, а то, что уже стояло на столах перед посетителями или мелькало в руках хорошеньких служанок, выглядело в высшей степени привлекательно.

Трактирщица изумленно вытаращила глаза на худощавую фигуру принца и оторопело сказала:

– Обычно у нас берут одну порцию на двоих.

– Вкусного должно быть много, – хищно ухмыльнулся принц, раздевая женщину взглядом, и витиевато добавил: – Когда еще странствующим сказителям доведется вкусить яств, достойных богов. Волшебные запахи, витающие в воздухе, подсказывают мне, что несчастен человек, ни разу в жизни не переступавший порог этого трактира!

– Я лично прослежу за вашим заказом, – промурлыкала пышка-трактирщица, послала Джею многообещающую улыбку и поплыла на кухню, размеренно покачивая объемистым задом…

Развалившись на скромных, но удобных стульях, брат и сестра наслаждались