интересами нашего государства. А, раз так, то Вам поневоле приходится общаться со мной, поскольку меня, между прочим, на мою должность поставили,- он быстро поднял глаза к небу, сделал одно вращение их белка´ми, давая понять, как высоко сидит тот, кто его поставил, и сразу же опустил взгляд снова на меня,- как раз для того, чтобы блюсти государственные интересы, понимаете ли.

- И какие у меня вскоре опять появятся личные интересы, которые снова совпадут с государственными?- спросил я упавшим голосом.

- Ну-ну, мой друг, что за тон? Что за уныние? Неужели передо мной тот самый Клёст, которого я знавал когда-то?- он даже легонько похлопал меня по плечу.- Вы прекрасно и сами могли бы догадаться, какие…

Я молчал.

- Ваш научный городок слишком уязвим,- вздохнул министр.- Для него подобрали очень хорошее место, но, увы, очень близкое к границе с Божегорией. Вроде бы эта граница находится не совсем рядом, и Божегория казалась надёжным партнёром, но, зная, КАКИЕ у неё сейчас появились средства уничтожения армий, будет ничуть не удивительно, если вы окажетесь вполне достижимой целью противника. Причём, очень заманчивой целью: если угробить тут всю научную базу, то нашей стране всё придётся начинать сначала, а это будет означать ещё большее отставание, чем есть сейчас…

- Вы намекаете, что мне придётся отражать удар божегорской армии, который не смогут остановить наши войска, имеющие баллисты и требушеты, способные метать бомбы с картечью?- я был готов ничему не удивляться.- Удар армии, имеющей аэропланы, способные сбрасывать адский огонь, выжигающий землю дочиста. Причём, я по должности всего лишь начальник охраны направления воздухоплавания, имеющий под началом полусотню неплохих вроде бы солдат и ни одного лучника, а у нас имеется ещё и начальник охраны химиков, у которого подчинённых побольше моего. Плюс общий начальник охраны всего научного городка,- выше нас по званию, к слову. Причём, из «этих самых», которых ставят выше военных.

Я поставил на голову запястье правой руки, пошевелил поднятыми вверх пальцами, изображая гребень, который был когда-то в ходу как знак различия армейских сотников.

- Это с него нужно требовать защиту нашего курятника,- добавил я с тонким намёком на то, что в нашем посёлке очень много работающих женщин, а гребень сотника сильно напоминает гребень петуха.- Почему снова я?!

- Ах, мой друг, мой друг! Почему Вам не понятно то, что достаточно очевидно? Ваш научный городок начнут эвакуировать подальше в тыл сразу же, как начнётся война. При эвакуации самое главное — иметь людей, способных на неординарные решения, которые будут требоваться одно за другим, и быстро. Вполне возможно, что станет нужным некое необычное решение, способное задержать противника хотя бы на сутки, что при эвакуации — очень и очень большой срок…

- А, вот оно что!..- протянул я.- Давайте догадаюсь с трёх раз, откуда появится необычный человек, способный в одиночку остановить целую армию. Некто Командир из отдельного отряда «волков»? Самый талантливый генерал нашей армии?

- Никогда раньше не замечал за Вами желания паясничать,- кажется, Лебедь оказался разочарован.- Неужели Вы настолько стали непригодным для… чего-то нестандартного?

- Побегали бы Вы с моё,- тяжко вздохнул я.- Уверяю, что характер у Вас значительно испортился бы. Однако, мне осталась только последняя попытка угадать, на кого сделана Ваша ставка… И мне очень не нравится мой вариант. А что, другого и правда нет?

- Прошу Вас не забыть моё предсказание: Вы будете всё делать ради себя, но при этом Ваши интересы чудесным образом совпадут с интересами государства, а как — я и сам пока не знаю… Однако, шум усиливается,- похоже, молодожёны идут к храму. Надо поспешить.

И он снова потянул меня за собой, но только в обратную сторону.

- Ваше Сиятельство, а вся эта байда заварилась, случайно, не из-за того, что я Механикуса из Божегории к нам сманил?- попытался я задать вопрос вдогонку.

- Божегория просто не нахлебалась ещё крови. Она присоединила Ледогорию, а сейчас хочет и нас побыстрее прихлопнуть, пока мы не успели создать не менее страшное оружие, чем есть у неё… не обвиняйте себя, друг мой. Давайте лучше поторопимся. Иначе потом будем сильно жалеть.

Между прочим, Лебедь преподнёс молодожёнам воистину королевский подарок: набор фарфоровой посуды, причём даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что цена этого фарфора воистину золотая. Я же, глядя на такое богатство, только мысленно вздохнул: если придётся срочно драпать, то эту роскошь придётся просто бросить.

Буквально через два дня после свадьбы нашу охрану принялись срочно усиливать, причём не за счёт людей, а за счёт техники. Самой современной.

К нам в городок привезли… трубы! Чудные, правда, но, если разобраться, то всё-таки трубы. Весь наш караульный гарнизон выстроили на площади, а на наскоро сооружённом помосте, на котором в обычных городах казнят приговорённых преступников, незнакомые нам специалисты выложили свои железяки - словно на продажу. Командовал ими какой-то важный военный в незнакомой мне форме.

Он начал громким голосом читать нам пламенную речь, общая суть которой сводилась к тому, что нам выпала величайшая честь первыми принять на вооружение новое чудо-оружие, которое будет разить врагов наповал. Я, повидавший много разных чудес, начал зевать в кулак.

- Итак, начинаем обучение!- гаркнул военный гость и махнул рукой сопровождающим.

Двое мастеров послушно ухватили одну из труб и, напрягаясь, возложили её на стол. Я обратил внимание, что у неё один конец был наглухо закрыт, а на открытом края оказались как будто бы вывернутыми наружу, что расширяло диаметр. Умельцы уложили свою нелёгкую ношу так, чтобы нам была видна внутренняя чернота. Открытый конец выступал за край стола, иначе из-за «вывернутой губы» труба не легла бы ровно на стол, а лежала бы на двух точках: на «губе» и на закрытом конце. Между прочим, внешнюю поверхность этой металлической «колбасы» создали не идеально круглой, а оставили ей плоскость по всей длине, из-за которой труба не каталась по столу, как бревно, а плотно лежала как раз на этой плоскости, словно жирный сом на брюхе.

- Вот отсюда будет вылетать картечь!- оратор показал на чёрный расширяющийся зев чудо-оружия.- А вот сюда,- он похлопал трубу по «спине» ближе к закрытой части,- закладывается смесь пороха и поражающих элементов!

Вояка производил впечатление человека, часто курившего рядом с учёными. Ну-ну.

- А как?- крикнул кто-то любопытный из нашего строя. Вопрос, в общем-то, казался справедливым.

- Покажите!- опять отмашка в сторону мастеров.

Один из них подошёл к трубе, ухватил какой-то