маска дала трещину, и она увидела что-то глубоко внутри — не страх, но решимость, холодную и абсолютную.

— Насколько это возможно, — ответил он. — А ты?

— Нет, — честно призналась она. — Но я не думаю, что кто-то может быть готов к этому.

Хэймитч хмыкнул, наливая себе что-то крепкое в чашку:

— Никто никогда не готов. Те, кто думают, что готовы, обычно умирают первыми. — он посмотрел на них обоих. — Помните, что я вам говорил. Первые десять минут — самые смертельные. Избегайте Рога, избегайте карьеров, найдите воду. Всё остальное приложится.

Китнисс кивнула, пытаясь заставить себя съесть хоть что-то. Еда была безвкусной, каждый кусок требовал усилия, чтобы проглотить, но она продолжала, зная, что голод на арене будет хуже, чем отсутствие аппетита сейчас.

Час прошёл слишком быстро. Машины ждали, чёрные и бесшумные, как катафалки. Поездка до стартовой точки была короткой, но казалось, длилась вечность. Китнисс смотрела в окно, но не видела ничего — только размытые образы зданий и людей, мир, который продолжал существовать, не обращая внимания на то, что двадцать четыре человека собирались убивать друг друга для развлечения этого мира.

Здание, куда их привезли, было безымянным, функциональным — бетонные стены, узкие коридоры, флуоресцентное освещение, которое делало всех бледными и больными. Их разделили — каждого трибута в отдельную комнату для финальной подготовки. Китнисс проводили в маленькую комнату с металлическим столом, стулом и большой стеклянной трубой в центре — капсулой, которая поднимет её на арену.

Она ждала, сидя на стуле, её ноги дрожали, руки были холодными и влажными. Время тянулось и мчалось одновременно, секунды были часами, минуты — мгновениями. И потом дверь открылась, и вошёл Цинна.

Он выглядел спокойным, как всегда, его простая чёрная одежда была выглаженной, а золотая подводка вокруг глаз была как всегда идеально ровной. Но когда он посмотрел на Китнисс, в его глазах была боль, которую он не мог полностью скрыть.

— Привет, — сказал он мягко, подходя к ней.

Китнисс встала, и её ноги едва держали. Цинна обнял её — крепко, по-братски, и она прижалась к нему, пытаясь вобрать хоть немного его спокойствия, его уверенности.

— Я не хочу идти туда, — прошептала она в его плечо.

— Я знаю, — его голос был хриплым. — Но ты сильнее, чем думаешь. Ты докажешь это снова.

Он отстранился, держа её за плечи, смотря прямо в глаза:

— Слушай меня внимательно. На арене будут союзники. Не те, кого ты ожидаешь, но те, кто поможет. Доверяй своим инстинктам. Если кто-то предлагает помощь, и это кажется правильным, соглашайся. Понимаешь?

Китнисс кивнула, не полностью понимая, но доверяя ему.

Цинна достал из кармана что-то маленькое, золотое. Значок — птица с распростёртыми крыльями, сойка-пересмешница. Тот самый значок, который она носила на прошлой арене, который стал её символом.

— Это принесёт тебе удачу, — сказал он, прикалывая значок к её куртке, прямо над сердцем. — Помни, кто ты. Помни, что ты представляешь. Не только для себя, но для всех, кто смотрит.

Сирена завыла, пронзительная и неумолимая. Тридцать секунд до входа в капсулу.

Цинна обнял её в последний раз:

— Я верю в тебя, Китнисс. Всегда верил.

Он помог ей войти в капсулу, стеклянная дверь начала закрываться между ними. Китнисс прижала ладонь к стеклу, и Цинна прижал свою с другой стороны, их пальцы разделены только прозрачным барьером.

В этот момент единения, в комнату внезапно ворвались миротворцы — четверо, в полном боевом обмундировании, их движения были быстрыми, жёсткими, профессиональными. Они схватили Цинну, оторвав его от капсулы, и он даже не успел закричать, прежде чем дубинка ударила его в живот. Он согнулся, задыхаясь, и они продолжали бить — в рёбра, в спину, методично, безжалостно.

— Нет! — Китнисс закричала, её кулаки били по стеклу изнутри капсулы. — Остановитесь! Что вы делаете?!

Но стекло было толстым, звуконепроницаемым. Цинна упал на колени, его лицо было окровавлено, и они продолжали бить, пока он не рухнул на пол, неподвижный. Потом они схватили его за руки и потащили из комнаты, его тело безвольно волочилось по полу, оставляя за собой след из крови.

Дверь захлопнулась. Капсула начала подниматься.

Китнисс стояла в шоке, её дыхание было прерывистым, слёзы текли по щекам. Что только что произошло? Почему они избили Цинну? Что он сделал? Вопросы роились в голове, но ответов не было, только образ его окровавленного лица, его неподвижного тела.

Капсула поднималась всё выше, проходя через тёмную шахту, поднимаясь к поверхности, к свету. Китнисс пыталась собраться, пыталась дышать, но шок был слишком сильным. Цинна был единственным из Капитолия, кто по-настоящему понимал её, кто видел в ней не просто трибута, но человека. И они забрали его, избили, может быть, убили.

Свет впереди становился ярче, слепящим. Капсула вышла на поверхность, и Китнисс зажмурилась от внезапной яркости. Когда её глаза адаптировались, она увидела окружение, и на мгновение забыла даже о Цинне, настолько неожиданным был вид.

Вода. Повсюду вода.

Её платформа была одной из двадцати четырёх, расположенных по кругу посреди огромного водоёма — озера или моря, она не могла сказать. Вода была прозрачной, бирюзовой, сверкала под ярким тропическим солнцем. В центре круга платформ возвышался остров — небольшой, с золотым Рогом Изобилия, который блестел как маяк, окружённый грудами припасов, оружия, рюкзаков.

От каждой платформы, на равном расстонянии, отделенные от платформы водой, к острову тянулись узкие дорожки — может, метр шириной, сделанные из какого-то материала, который выглядел как камень, но был слишком ровным, слишком идеальным, чтобы быть естественным. Дорожки как спицы колеса, соединяющие берег с центром.

За кругом платформ вода тянулась метров на сто или больше, пока не достигала берега, где начинался лес. Но не обычный лес — тропические джунгли, густые и зелёные, деревья высокие с широкими листьями, лианы свисают между ветками, всё выглядело влажным, живым, полным скрытых опасностей.

Небо было невероятно голубым, без единого облачка, солнце било вниз с интенсивностью, которая уже заставляла Китнисс чувствовать жар на коже. Воздух был влажным, тяжёлым, пахнул солью и чем-то экзотическим — цветами, гниющей растительностью, морем.

Голос Сенеки Крейна разнёсся над ареной, усиленный невидимыми динамиками, его тон был торжественным и самодовольным:

— Трибуты Семьдесят пятых Голодных игр, добро пожаловать на арену Квартальной бойни! Как вы можете видеть, гейм-мейкеры создали для вас уникальное испытание — сочетание воды и джунглей, где выживание потребует не только силы и навыков,