потасовка, он набросился на гвардейца. Он же был хорошим дуэлянтом, но дуэль это совсем другое. Верно, капитан?

– Верно, – кивнул, соглашаясь. Я внимательно смотрел за перемещением Доанны. Она подошла к письменному столу, уселась, взялась за письменные принадлежности.

«Как только напишет своё отречение, подам условный сигнал гвардейцам, чтоб прибыли сюда и взяли под охрану эну», – размышлял, смотря, как Императрица старательно выводит слова.

Ко мне подошла эну Линесса:

– Знаешь, я не думала, что будет так просто, – тихо прошептала она.

– Уверена, что подданные тебя поддержат? – так же шёпотом спросил я.

– По действующему Закону о престолонаследии, я сейчас первая в очереди на престол. Её дети не имеют права на трон. Так как Доанна вдова, – и видя моё непонимание, Линесса пояснила, – дети имеют право претендовать на престол, если рождены в официальном браке и достигли совершеннолетия в полной семье.

Я молчал, так как ничего не понял из сказанного.

– Не понимаешь?

Кивнул.

– Согласно Закону, несовершеннолетние, претендующие на трон должны воспитываться в полной семье. На этом пункте настоял Совет, и отцу пришлось пойти на уступки, но ко мне это не относится. Я родилась до его принятия.

– Теперь понял, – ответил, на мгновение, отведя взгляд от Доанны, и посмотрел на серьёзное лицо эну Линессы. Она была сосредоточена и погружена в себя. Кто мог буквально полгода назад подумать, что эта молодая девушка так быстро повзрослеет и научится принимать важные, судьбоносные решения не только по отношению к себе, но и целой Империи. А что сейчас решается судьба Империи, так это очевидно. Взошедшая на крови на трон покидает его, мирно уступив дорогу имеющей право в силу Закона. Кстати, ею же и придуманного Закона. Ведь ранее, до Доанны Первой, престол наследовался только по мужской линии, и это было непререкаемое правило. Вот так ослепляет жажда власти, что не заметишь, как по проложенной для себя дороги к трону, пройдёт другой.

– А-а-а!!! – вскрикнула Зассина.

Я резко обернулся и взглянул сначала на Зассину. Она, кричала, зажав рот руками. Проследил её взгляд: Доанна, откинув кресло, стояла, запрокинув голову. Кинулся к ней.

– Она, – причитала Зассина, – резко встав, что-то закинула в рот!

Подбежал быстро, но только и успел, что поймать бездыханное тело. Румяное лицо стало быстро багроветь, а губы практически моментально посинели.

– Яд. Она приняла яд! – подбежала Линесса.

– Всё, её не спасти, – произнёс, укладывая тело на пол. – Прочитай, что она написала.

Линесса взяла исписанный красивым почерком лист бумаги, а я пошёл к окну. Пора подавать сигнал гвардейцам, а то они там совсем замёрзли и ждать чего-то ещё, смысла нет. Надо будет продержаться сколько-то времени, пока они сюда доберутся. А то ворвётся охрана дворца, увидит тела тайного советника и своего командира, да ещё Императрицы в придачу, и в порыве гнева возьмут на штыки.

– Подожди! Не открывай дверь, дай дочитаю, – не поняв моего манёвра, произнесла Линесса, и я остановился на полпути к окну. – Всё, открывай!

– Что там написано?

– Я не могу сказать, – покачала головой Линесса, – это адресовано мне.

«Ох уж эти тайны, дворцовые интриги, как не люблю этого!», – в мыслях выругался про себя. Ну, не моё это. Но с другой стороны и поступить по-иному не мог. Взял на себя ответственность за жизнь другого человека, так неси бремя, а не ной.

Подал сигнал гвардейцам. Те кинулись к парадному входу, сминая всё на своём пути. Застоялись ребятки, замерзли. Ещё бы чуть-чуть… Стоп. Надо заблокировать сильнее дверь.

Осмотрелся, нашёл массивный диванчик и потащил к двери.

– Эну, укройтесь где-нибудь. Если начнут палить, дверь не удержит.

«Так, ребятки, давайте, защитите молодую Императрицу», – думал, сдерживая удары по двери. Через пару минут удары стихли, но послышалась возня и лязг оружия. Окинул взглядом апартаменты: ни Линессы, ни Зассины не видно. Хорошо, спрятались, но надо прекращать это безобразие. Теперь у меня есть помощники, но им надо помочь, ударить в тыл. Если их сомнут, то всё равно один не удержусь, да и помощи откровенно ждать больше не от кого. Забрал у так и лежавшего в луже крови полковника боевую рапиру, обшарил офицерскую перевязь и нашёл ещё кинжал. Вот это другое дело.

Оттащил диванчик, убрал прислонённый стул и открыл дверь. Осторожно выглянул. В коридоре шёл бой. Запертые с двух сторон мои гвардейцы отбивались, держа круговую оборону. Хорошо, что охрана дворца не палила из мушкетов, наверно, боялась задеть своих. Но их натиск с каждой минутой усиливался. Разница в уровне подготовки чувствовался. Личная гвардия на то она и личная, специально подготовлена для охраны дворца, для боя в длинных узких его коридорах.

– Прекратить!!! – показался из дверного проёма. – Я — лейб-капитан гвардии Её Величества!..

Но мой голос потонул в горячке боя. Думал как привлечь к себе внимание, но ни писто́ля, ни чего другого шумного при себе нет. Шагнул вперёд, выйдя полностью из апартаментов, и метнул кинжал в окно. Одновременно закричал, что было сил:

– Прекратить! – лязг разбитого стекла привлёк внимание и заставил обе стороны на мгновение обратить на перекрывающий шум боя возглас. – Я — лейб-капитан Её Величества Валео Мирони! Прекратить бой — это приказ Императрицы! Что вы себе позволяете?!

Солдаты с обеих сторон замерли. Я внимательно осматривал строй, ища среди бойцов офицеров. Среди своих отыскал лейтенанта Захирки́, а среди личной гвардии встретился взглядом с неизвестным мне капитаном.

– Офицеры, прошу объясниться, что здесь происходит, – и, не давая опомниться, продолжил. – С вами желает говорить Императрица, – говорил суровым, уверенным голосом, не дающим право на отказ.

– Где лейб-полковник Тринтос? Почему не вышел и не отдал приказ он? – случилось то, чего боялся: капитан строго следовал приказу и соблюдал субординацию. Неизвестный капитан вроде меня, хоть и состоящий в личной гвардии, но не входящий в личную охрану не мог отдавать приказы.

– Он вместе с Доанной Первой, как и тайный советник, – ответил, и не соврал ведь. – Я выполняю приказ Императрицы, – произнёс, ловя на себе пристальный взгляд капитана. У меня оружие лейб-полковника, а если заметит, узнает по какому-то ведомо только ему признаку, что тогда?!

– Мы войдём, проверим, – капитан, кивком головы, отдал приказ: «следовать за мной», но я преградил ему дорогу.

– Капитан, разве не знаешь высочайшее повеление? Посторонним в покоях Императрицы делать нечего.

Моя фраза попала в точку. Видимо действительно, был такой приказ и капитан замешкался.

– Предлагаю вам, капитан и вам, лейтенант войти внутрь и объясниться.

– Капитан, как там тебя, Мирони. Я видел, как ты прибыл вместе с теми, кто сейчас напал на дворцовую стражу внешнего периметра и пытается прорваться