тут рядом с ним оказалась Ярослава Шуйская и от души, не сдерживая силы, врезала тому под дых. Стоящая рядом Императрица взвизгнула от неожиданности, а Осинина подкинуло в воздух. Едва он тяжело рухнул на землю женщина согнулась и добавила кулаком в голову. От удара голову несчастного мага Разума вдавило в пол, играючи разбив плиты крепкого зачарованного мрамора, способного выдержать не один удар магии третьего ранга. Да уж, никогда не следует забывать, что физическая сила магов, особенно седьмого и выше рангов, это само по себе смертельное оружие. Ведь чары третьего ранга вполне сопоставимы с выстрелом из дульнозарядной пушки, причем далеко не самого малого калибра…

— Падаль мерзкая, — процедила женщина, глядя на едва шевелящегося мага. — Правильно вас нигде не любят, гниль столичная… Напасть на балу, куда пришел гостем, в спину, без предупреждения и причины… Ваше императорское величество, даже для вас подобное не может остаться безнаказанным.

— Моя… госпожа… не виновата, — с трудом ответил чародей, поднимая окровавленную голову и кое-как начиная лечить себя магией. — Она не приказывала… мне нападать на Аристарха Николаевича. Это всё целиком и полностью моя вина и мой проступок. И наказывать за это нужно исключительно меня.

Что бы я ни думал об Осинине… Хотя ладно, заслужил, что бы я называл его по имени отчеству, признаю. Так вот, что бы я не думал об Анатолии Сергеевиче, какую бы неприязнь как к врагу не испытывал, за одну лишь верность его стоило уважать. Я отчетливо помню, как от Императрицы к нему ушел телепатический импульс, после которого он и решил напасть, и помню об этом не я один, рядом находился ещё и Второй Император, который едва ли мог не ощутить того же, что и я. Просто промолчи чародей, и вину переложили бы на его госпожу. Которая, положа руку на сердце, отделалась бы за это легким испугом — учитывая, что я жив и более того в порядке, с её головы и волоска бы не упало. Всё-таки она Императрица, и несмотря на всю отвратительность её поступка, если я остался жив, то поднимать на неё руку и начать тем самым мятеж никто бы не решился. Положа руку на сердце, даже если бы я лишился рассудка или умер, вряд-ли бы ей что-то грозило, кроме чудовищного скандала и навсегда погубленной репутации — я не обольщался, смерть одного человека абсолютно точно не стоит начала гражданской войны, в которой погибнут десятки миллионов человек и в ходе которого немал риск разрушения самой нашей державы.

Но вот самому Осинину подобное признание наоборот могло грозить чем угодно вплоть до отчекрыживания головы прямо здесь и сейчас. И надо иметь немалое мужество, что бы защищать свою госпожу, рискуя лишиться жизни — долгой и полной власти, денег и почти любых мыслимых удовольствий жизни Мага Заклятий. Даже не немалое, а огромное мужество, учитывая что он делал это даже зная, что жизни и свободе его госпожи ничего не угрожает. Жертвовал собой, просто что бы сохранить её честь и доброе имя, сберечь репутацию — вот уж преданность так преданность. Интересно, чем столь откровенно неприятная бабенка заслужила подобное отношение с его стороны?

— Я прекрасно ощутил посланное ею телепатическое сообщение за пару секунд до твоего нападения, — холодно заявил Второй Император.

— Она просто поинтересовалась у меня, насколько серьезны чувства госпожи Хельги к Аристарху Николаевичу и есть ли шанс отговорить её принимать столь поспешное и необдуманное решение, — упорствовал маг Разума.

— Так, значит, да? Тогда ты не оставляешь нам выбора. Сегодня тебя закуют в кандалы, напоят антимагическим эликсиром и наложат несколько десятков заклятий, дабы ты не сумел сбежать. Приставим охранять тебя Мага Заклятий для надежности, а завтра, на рассвете, казним, проследив за тем, что бы у тебя не осталось шанса ни выжить, ни возродиться. — нахмурил брови Павел Александрович и перевел взгляд на замершую в метре от своего слуги Императрицу. — Ваше императорское величество, у вас есть какие-либо возражения?

Антимагического эликсира, способного полностью заблокировать силы Мага Заклятий в этом мире не существовало. Но если накачать ударными дозами сильнейшего из возможных, то это позволит ослабить его способности к волшебству до уровня Младшего Магистра, а то и Мастера. Ну а зачарованные кандалы нужного уровня, которые усилят этот эффект и вдобавок будут обладать ещё несколькими полезными свойствами в хозяйстве столь крупного и богатого аристократа, как Второй Император, точно найдутся. И с учетом вышеперечисленного находящийся под непрерывным надзором другого Мага Заклятий чародей, несмотря на то, что частично сохранит возможность использовать магию, шансов на побег не имел. Особенно с его травмами, о которых пока не знал отец Хельги…

Тем временем Императрица, услышав заявление Анатолия Сергеевича, несколько успокоилась и уже не выглядела столь раздавленной и напуганной.

— Разумеется есть! — ответила женщина. — Анатолий Осинин один из Магов Заклятий Российской Империи, обладатель редчайшей и стратегически важной специализации — искусством работы с чужим разумом! Особенно восьмого ранга! Нет, я согласна с тем, что он совершил серьезный проступок, и что он заслуживает наказания, и я обещаю — он будет серьезно наказан. Сейчас, в столь тяжелое время для Империи, каждый высший маг, даже шестого ранга, на вес золота — что уж говорить о Магах Заклятий! Так что я считаю…

— Аристарх, как непосредственная жертва произошедшего, как ты считаешь, стоит ли прислушаться к её императорскому величеству? — обратился ко мне Второй Император.

И чудовищно оскорбил этим Императрицу, нарушив все мыслимые правила этикета. Императрица чуть полыхнула яростью, которую я уловил Силой Души, но виду не подала.

— Скажи, что стоит, — почти сразу же после вопроса Павла Александровича раздался в моей голове голос Хельги.

— Думаю, отказывать её императорскому величеству в столь искренней просьбе было бы слишком грубо, — ответил я.

И судя по тому, с какой интенсивностью заметались телепатические сообщения между Императрицей и Павлом Александровичем, последний твердо намеревался стрясти за сохранение жизни столь полезного слуги весьма солидную компенсацию.

Мне же было почти плевать. Надо будет начать подготовку к свадьбе, назначить дату и сделать ещё кучу вещей… Ах да, а ещё как можно быстрее отправиться в Николаевск, не теряя времени — моя Алена, без сомнения, сумеет за себя постоять, но нападение двух Магов Заклятий при поддержке войска кочевников может нанести слишком большой ущерб моим Родовым Землям. Надеюсь, я ещё успеваю…

* * *

Дамы и господа, громадное спасибо