удара. Иногда мне кажется, что у нее было достаточно проблем с отцом, чтобы она забывала, почему у нас с ним - эль Дьябло - были разногласия. Я убил его девушку, но только потому, что она не хотела возвращать мне мою украденную душу.

Между нами повисло тягостное молчание.

"Пойдем, - приказала Эш, поднимаясь на ноги. "Знаю, что ты собираешься это сделать, независимо от того, что я думаю, но я могу хотя бы часть пути пройти с тобой".

Мы вышли из конференц-зала и направились по извилистым мраморным коридорам Голдхолла. Какое-то время мы шли молча, как две страны с закрытыми границами. Но через несколько мгновений теплая рука скользнула по моей руке, и мы пошли ближе.

Думаю, не было смысла отпускать меня в Подземный мир в гневе. Возможно, мы виделись в последний раз. У меня похолодело сердце, когда я подумал об этом. Мне нравилась Эш, и я был почти уверен, что она испытывает ко мне те же чувства. Встречаться с кем-то, когда ты уже помолвлен, - странное занятие. Это лишает тебя некоторой таинственности и волшебства. Мы как бы пропустили несколько шагов. Это было похоже на то, как если бы я открыл коробку с Лего и обнаружил, что модель уже на две трети собрана.

Любили ли мы друг друга? Я так не думаю, но у нас также не было ни времени, ни возможности выяснить это. Она была мне дорога, и мысль о том, что я могу больше никогда ее не увидеть, тяжким грузом легла на плечи.

"Что такого в том, что Доун хочет, чтобы я стал фейри?"- спросил я ее, чтобы отвлечь нас обоих от нарастающего чувства обреченности. "Я немного запутался".

"У нее будет больше власти над тобой", - ответила Эш, ее рука все еще лежала в моей руке. "Сейчас, если сделка между тобой и Троном Одуванчиков будет расторгнута, ты больше не будешь частью семьи".

"Она мгновенно потеряет треть своих Повелителей Огня", - произнес я, понимая подтекст.

"Но если ты станешь полноправным гражданином Фейри, то будешь подчиняться ей вечно".

Я кивнул; это была классическая Доун, всегда старающаяся закрутить гайки посильнее, когда это возможно. "Она не любит пускать все на самотек, верно?"- размышлял я.

"Это, вероятно, приведет к войне".

"Только не еще одна война", - простонал я. Мне уже надоело играть роль эрцгерцога Фердинанда. Если я не буду осторожен, то погибну. "С кем, Адом?"

"Она выглядела бы слабой, если бы кого-то из ее людей утащили в Ад. Очень немногие бессмертные когда-либо были востребованы какой-либо из великих организаций. Но он никогда бы не отпустила тебя так легко".

"А у нас вообще есть огневая мощь, чтобы сразиться с Дьяволом и его дружками?" Я был более чем озадачен. "Зачем ей понадобилось втягивать себя в ситуацию, когда ей придется вести войну, которую она не сможет выиграть?"

"Я не знаю", - тихо пробормотала Эш. "И нахожу это пугающим".

"Но мне показалось, что она хотела, чтобы я трижды произнес желание, верно?"

"Думаю, да", - медленно согласилась Эш. "Она, конечно, убедилась, что ты сказал это один раз и знаешь правила". Я моргнул от осознания. После всего, что я только что узнал, я ни за что не пожелал бы ещё раз стать фейри. Это было похоже на игру с огнем, который я не мог контролировать. Неужели Доун беспокоилась, что кто-то другой втянет меня в эту авантюру, и убедилась, что я не настолько глуп, чтобы идти по ней дальше? Для Королевы Всех Фейри это было не так уж и сложно.

Мы с Эш молча дошли до контрольно-пропускного пункта Управления Безопасности Фейри и вошли в длинный мраморный терминал, где располагались ворота на Шоссе Одуванчиков. Там вошли в первую кабинку к древнему телефону с поворотным механизмом и она начала набирать номер. По опыту я знал, что система использует наши земные коды. 310 отправит меня обратно в Лос-Анджелес.

Она закончила набирать номер, и золотой одуванчик, вмонтированный в стену, пришел в движение, вращаясь все быстрее и быстрее, пока не превратился в размытое пятно. Из его центра выросла золотая дыра и поглотила его, распространившись по всей стене, словно пасть чудовища, открывшаяся, чтобы проглотить добычу.

Несколько секунд я вглядывался в желтые глубины, пытаясь понять, как правильно попрощаться с невестой. В кино герой обнимал женщину, которой был обещан, смотрел ей в глаза и произносил что-то глубокомысленное.

Но это не кино, и я не герой.

Эш удивила меня, заключив в крепкие объятия. Ее рыжие волосы коснулись моего лица, когда она уткнулась головой мне в грудь. Ошеломленный, я на мгновение замер, прежде чем обнять ее в ответ. Некоторое время мы так и стояли, как близнецы, охваченные пламенем.

Мы никогда не были особенно нежной парой. Идти рука об руку было так же интересно, как и все остальное. Я мог бы на пальцах одной руки пересчитать количество объятий, которые Эш подарила мне. Но на этот раз ощущения были другими. Я не мог точно сказать, почему. Может быть, потому что это был первый раз, когда мы знали, что он может оказаться последним. Возможно, это было нечто большее.

Наконец, хотя и слишком быстро, мы отпустили друг друга. Леди Осень заглянула в мои глаза своими ярко-зелеными, на ее лице появилось неуверенное выражение. "Не умирай", - приказала она.

"Ну, думаю, технически я должен это сделать, чтобы перейти на другую сторону, - ответил я как можно спокойнее. Эш одарила меня недовольным взглядом, и я смягчился, слегка улыбнувшись.

"Не попадись там в ловушку".

"Знаю. А если попаду, никто не придет меня спасать", - заверил я ее. "Я слышал Доун".

"Нет, если ты это сделаешь, я приду, чтобы найти тебя", - пообещала она. Мурашки побежали у меня по спине, когда я увидел напряженное выражение ее лица. Было понятно, что она говорит правду, даже если бы она и не была фейри. Я также знал, что самый простой способ попасть в Подземный мир для нее - принять приглашение своего отца на встречу. Не уверен, что стою такой жертвы.

"Я ценю это", - ответил я пересохшим ртом. Я не знал, как выразить свою благодарность. "Будем надеяться, что до этого не дойдет".

"Это было бы идеально", - глубокомысленно согласилась она, и тень улыбки промелькнула на ее лице. "А теперь уходи, пока на меня не накричали. Ты выпускаешь весь волшебный воздух".

Я сглотнул и повернулся к вращающемуся золотому