Анократия приветствует победу и презирает поражения. Наставник Мееров может возложить свою вечную душу на алтарь предательства, но его потомки будут приняты обратно в лоно Святой Церкви.

Да, они станут слишком могущественными и богатыми, чтобы оставаться в изгнании.

– На Земле говорят, что история пишется победителями.

Арланд кивнул.

– Я провел последние два месяца на той проклятой планете. Терял людей, терял членов семьи и не намерен терять кого-то еще. Если я должен заключить мир с Ордой, так тому и быть. Было бы куда проще, если бы хан пришел сам, а не отправлял ханум. Хан – великий воин и лидер; он разбирается в дипломатии, и именно за ним Орда готова идти на бойню. Ханум – великий полководец, она планирует их войны и сражения, которыми затем руководит хан. Мне не по душе иметь дело с матерью Дагоркуна. – Он замолчал.

Перед нами расстилались огромные палаты, отделанные светлым камнем. С высоких карнизов свисали зеленые виноградные лозы, ниспадая каскадами на полированный пол. Массивная мебель из темного дерева, крепкая и простая, с темно-красной и белой обивкой и застеленная свежим бельем, так и манила прилечь. Окна от пола до потолка выходили на узкие каменные балконы. Это было спокойное и красивое место – элегантное, словно заточенный клинок.

Арланд с озадаченным видом обернулся:

– Это же Сэймак, прибрежный замок нашего Дома.

– Копия, – подтвердила я. – К сожалению, моря воспроизвести не удалось, но мне говорили, что вид на сад умиротворяет. Ты одобряешь?

– Просто идеально.

Да. Отлично. Замечательно. Фантастика.

– Как будут приниматься заказы на еду?

Мой желудок чуть не сделал пируэт в попытке убежать. Каким-то образом я заставила свои губы шевелиться.

– Если у кого-то из вашей делегации есть особые диетические потребности, просьба дать знать, и я сделаю все возможное для их удовлетворения.

– Обязательно.

Через десять минут я наблюдала, как Арланд входит в ярко-красное сияние, превращается в звезду и устремляется в ночное небо. Гостиница зазвучала у меня в голове, сообщая о его отбытии, и я прислонилась к дверному косяку.

Еда. Я совсем забыла о еде.

Что мне теперь делать?

Глава III

В большинстве преуспевающих гостиниц есть штат сотрудников. Некоторые обязанности требовали специально назначенного человека: обычно это были повар, бухгалтер, иногда управляющий питомником, если гостиница принимала гостей с животными-компаньонами. Как правило, многие из этих задач выполняла семья хозяина. В гостинице моих родителей я работала садовницей. В мои обязанности входило ухаживать за обширными цветниками, прудами и фруктовыми деревьями. Я любила эти сады. Они были полны маленьких тайных уголков, принадлежащих только мне. В моей памяти всплыл нежный аромат цветущих абрикосов, их темные изогнутые ветви с маленькими белыми цветочками; грядки клубники; два желтых вишневых дерева, на которые я когда-то залезала… Теперь все это исчезло без следа вместе с гостиницей и моими родителями. Однажды гостиница, которая раньше была моим домом, просто испарилась. Никто не знал как и почему.

Меня пронзила знакомая боль – беспокойство смешалось с тревогой и оттенком скорби. Я так сильно скучала по родителям. Так сильно. Прошли годы, но ранним утром, в моменты дремоты и полусна, мне до сих пор казалось, что я слышу мамин голос, зовущий меня вниз завтракать.

Теперь я находилась в другой гостинице, в своей собственной. До этого момента «Гертруда Хант» не нуждалась в персонале. Я сама готовила для Кальдении и для тех редких гостей, которым случалось к нам заглянуть. Одно дело – готовить для двоих, другое – устраивать банкет для как минимум сорока человек, включая персонал арбитра. И все это – представители четырех разных видов. Более того, в одном здании соберутся отрокары и вампиры, и мое внимание будет всецело занято тем, чтобы не дать им поубивать друг друга. А они ожидают банкета. Ну конечно. Мы даже не имели четкой даты окончания саммита. Возможно, мне придется кормить их неделями.

Я не могла себе этого позволить. Это просто невозможно. Мне пришлось бы нанять настоящего шеф-повара, способного приготовить банкет для четырех видов существ, но такой обойдется в целое состояние. У меня были отложены деньги на продукты, но в процессе планирования я не подумала, что пищу надо еще и приготовить. Я не планировала бюджет на шефа. Где я вообще могла его найти менее чем за сутки до события? На поиск и наем уходят недели.

Я так и представила это объявление. Привет, меня зовут Дина. Я управляю маленькой гостиницей на Земле, рейтинг – две с половиной звезды, и мне нужен тот, кто бросит все дела и станет готовить еду для компании отрокаров, вампиров и избалованных торговцев. Бюджет минимальный, оплата – мизерная.

Я застонала. Фурия, глядя на меня, озадаченно гавкнула.

Я посмотрела на крошечную ши-тцу:

– Что же мне делать?

Моя собака яростно завиляла хвостом.

Я выдохнула. Паника никогда ничего не решала. Нужно было включить логику. Первое препятствие – деньги. Где я могла бы раздобыть денег на наем шеф-повара?

Единственные свободные средства – это шестимесячный запас гостиницы. Гости то приезжают, то нет, и доход в этом бизнесе нестабилен. Родители учили меня всегда откладывать бюджет на полгода вперед и ни за что не прикасаться к этим деньгам. Если я их использую, то в ближайшие месяцы не смогу оплачивать коммунальные услуги. Едва ли кто-то захочет остановиться в гостинице без воды и электричества. У нас были резервные генераторы, но это на крайний случай. Если я использую эти деньги, то нарушу одно из самых главных правил моих родителей.

Был ли какой-то другой выход? Хоть какой-то вариант?

Нет.

Нет, другого выхода не было. Я не могла взять бизнес-кредит, потому что мое дело не приносило достаточного дохода, чтобы его получить, и потому что оформление кредитов и кредитных линий занимает несколько дней. О том, чтобы занять денег, не могло быть и речи. Просить помощи у хозяев других гостиниц – не вариант. Так не принято. Кроме того, без хорошей репутации – а гостиница оценивалась всего в две с половиной звезды – я представляла собой рискованное вложение. Учитывая все обстоятельства, я бы и сама не одолжила себе денег.

В общем, других вариантов не имелось. Мне нужно было кормить гостей. Вампирам требовалось мясо со свежей зеленью, отрокарам – специи и цитрусовые ко всем блюдам, а клан Нуан Си питал слабость к домашней птице и был очень разборчив в ее приготовлении. Нужно было кого-то нанять, чего бы это ни стоило.

Осознать