поговорить об этом. Как узнать, что он чувствует ко мне и взаимно ли это. Я боялась оказаться всего-то приключением, о котором он забудет, стоит ему вернуться в столицу. Боялась, что я позволила почувствовать себе то, чего, возможно, не должна была чувствовать.

Мне нравилась его открытость, то, каким внимательным он был: ловил мои эмоции и понимал меня, будто нас создали друг для друга. Я пропала в омуте его серых глаз, и, вероятно, мне нет спасения, буду медленно сгорать от этого.

Засыпала я с мыслями об Адриане, и он пробрался в мои сны, где кружил меня в танце, нашептывая слова, которые не получалось разобрать. Проснулась рано с пылающими щеками и сбежала в чайную, в которой меня ждал неприятный сюрприз.

Красной краской на двери было написано одно единственное слово, которое врезалось в меня и разбило на маленькие кусочки. Слезы подступили к глазам, и я вбежала внутрь в панике. Я посмотрела на безлюдную улицу и немного успокоилась. Возможно, в такой ранний час никто не успел прочитать это слово — порченная.

Я быстро набрала воду и стала оттирать унижение, даже не задумываясь, кто мог это сделать. Ведь только один человек мне об этом напоминал. Вероника де Шаас. Она видела во мне соперницу и пыталась убрать со своего пути.

Я разозлилась и бросила грязную тряпку в воду, потому что не могла ей достойно ответить.

— Что произошло? — услышала я обеспокоенный голос Валери.

Я посмотрела на подруг и зашла в чайную. Мы сели за столик, и я им все рассказала. Даже не утаила, что влюблена.

— Она видит, что ты ему интересна, — подытожила Сьюзен. — Вот и беснуется.

— Подлыми методами пользуется. — Валери закатила глаза. — Вот ведь дрянь.

Меня удивили ее слова, потому что ни разу не слышали, чтобы она ругалась неприличными словами. Заметив наши взгляды, она выпрямилась и сказала:

— Правду говорю.

И мы рассмеялись.

Поделившись с ними переживаниями, я почувствовала легкость. Они предложили поговорить с Адрианом, узнать его чувства, ведь им казалось, что он тоже неравнодушен ко мне.

— Сегодня бал у мэра, — напомнила Валери. — Он, наверное, приглашен.

— Скорее всего, — разочарованно произнесла я. — Вероника не упустит своего.

— Ничего ей не светит, не волнуйся.

Покупателей не было, мы провели день за разговорами и приняли решение закрыть лавку раньше.

Многие готовились к вечеру, на котором мне не место. Ревность поднялась со дна моей души от осознания, что Адриан пойдет туда, хоть и на пару минут ради вежливости. Пока я шла домой, представила его в объятиях смеющейся Вероники, и в глазах потемнело. Надо выбросить видение из головы.

Дома я взяла новый роман про любовь крестьянки и графа, чтобы забыться. Погрузившись в чтение и переживания, я потеряла счет времени. Когда раздался громкий стук в дверь, заметила, что стемнело. Интересно, кому я могла понадобиться в такое время? Страх сковал меня, пока я не услышала знакомый голос:

— Алара, открой мне, — громко и отчетливо произнес Адриан.

Не отдавая отчета всему, что сейчас происходит, я быстро встала и открыла дверь. За ней стоял взволнованный Адриан. На его щеках разлился румянец, и он часто дышал, как будто бежал всю дорогу сюда. Я пропустила его быстрее внутрь, проверив, что на улице не было свидетелей его позднего визита.

— Что ты тут делаешь? — спросила я.

— Я захотел поговорить с тобой прямо сейчас.

Он внимательно посмотрел на меня и сократил между нами дистанцию, заставив меня отступить к двери.

— О чем? — задала я глупый вопрос дрожащим голосом, чувствуя себя кроликом перед большим и грозным хищником.

— О нас, Алара.

Он мягко растянул мое имя и еще больше сократил расстояние между нами.

От его близости, аромата моря и ярко сверкающего взгляда мое сердце пустилось вскачь, а во рту стало сухо. Меня будоражила его близость, но долго думать о своих чувствах мне не дали. Его губы прижались к моим и напрочь выбили из меня здравый смысл внезапностью. Почувствовав легкое прикосновение к губам, я позволила углубить поцелуй, крепче прижалась к этому восхитительному мужчине и обвила его шею руками. Не знаю, сколько прошло времени, но стоило Адриану отстраниться, как я невольно разочарованно выдохнула и тут же почувствовала, как щеки запылали, скрыв лицо в ладонях. Адриан нежно поцеловал меня в лоб.

— Алара, — он взял мои ладони и нашел взгляд, — ты мне нравишься так сильно, что я совершаю безрассудные поступки.

Уши заложило, будто я оказалась под толщей воды, и я не могла осознать, что именно сейчас услышала. Я нравлюсь Адриану. И как мне быть?

— Алара, ты примешь мои чувства?

Адриан внимательно посмотрел на меня в ожидании.

Я не знала, что мне ответить и поэтому молчала. Мне так хотелось сказать ему, что приму. Почувствовать его близость, его силу и поддержку, но страх взял верх и, обняв себя за плечи, я тихо произнесла:

— Нет, из этого не выйдет ничего хорошего.

Адриан отшатнулся и удивленно посмотрел на меня.

— Алара… — Адриан вновь подошел ближе. — Алара, чего ты боишься?

— Ничего, — тихо ответила я. — Просто мы разные, и такая как я тебе не нужна.

— Какая? — Он повысил голос. — Ты думаешь, мне есть дело, что о тебе говорят? Считаешь меня настолько поверхностным?

— Все не так.

Я отошла к столу. Повернувшись к нему спиной, закрыла глаза в попытке сдержать слезы. Какая я же глупая.

Глава 12: Адриан

Не помню, как добрался до дома, но обнаружил, что сижу в кресле с бокалом крепкого спиртного. Голова гудела от калейдоскопа прожитых эмоций. В Аларе что-то изменилось за этот день, пока я ее не видел, занимаясь осмотром домов пропавших девушек. А когда закончил, пора было идти на бал.

Я терял Алару, и мне это не нравилось, ее слова отдавались горечью внутри меня. Просто так отпускать девушку я не собирался. Дам ей время хорошо обдумать мои слова и поговорю с ней снова. Так будет правильно.

Возможно ли, что Вероника беседовала с Аларой и наговорила ей то же, что и мне на балу? Я заметил сильный интерес девушки ко мне, и стоило войти в их дом, как она тут же окружила меня вниманием. Едва мелодия наполнила пространство, Вероника подошла и напомнила о моем обещании потанцевать с ней. Я неохотно повел ее к центру зала. Танец показался слишком долгим, потому что юная девушка в моих руках меня раздражала, и я был просто с ней вежливым. Стоило музыке закончиться, как я поблагодарил