жены, конечно. А вы сами говорили, что для членов клана — нормальная практика взаимодействовать через соперничество и проверки на прочность. Ну и… короче, когда я лично увидел, что с ней всё в порядке, мне стало легче.

— Понимаю, — снисходительно кивнул Адральвез, — на самом деле это довольно любопытная тема. Среди орков, гномов, эльфов — носители хилереми, конечно, есть. Их очень немного, они почти все — из знатных семей. И, собственно, почти всегда они проходят индивидуальный курс обучения. Потому что их семьи, как правило, не желают афишировать того, что они обретают такую силу. Так что насчёт Ванды можешь не переживать, Сареф. Я почти сразу подобрал ей наставника — и с ним девочка значительно продвинулась вперёд, как в уровне силы, так и в уровне отношений со своим подопечным… даже несмотря на некоторые… кгхм… нестандартные обстоятельства. Это всё — или есть что-то ещё?

— Да, — сказал Сареф, — в процессе моих путешествий мне стало известно, что носитель хилереми может овладеть техникой, когда он использует тело хилереми как своё собственное. Я хочу научиться делать так же.

— Как интересно, — протянул Адральвез, — и с какой же целью, если не секрет, ты хочешь овладеть подобным?

Сареф, который только сейчас понял, что он сказал, поспешно прикусил язык. Но было уже поздно… слишком уж расслабило его то, как он ловко поставил на место, а потом ещё и выставил отсюда Маркуса Мэндрейка. А, между тем… после всего того, что случилось этой ночью, вероятность того, что Адральвез с одобрением отнесётся к тому, что задумал Сареф… была… ну, мягко говоря, крайне мала…

— Сареф, — мягко сказал Адральвез, — на случай, если ты ещё не понял — я повторю. После того, что случилось сегодня ночью, ты больше не вырвешься так просто из наших заботливых когтей. Так что давай, не спеша и по порядку: зачем тебе понадобилось учиться этому приёму?..

Глава 1.5

Глава 5.

Сареф молчал, поспешно обдумывая, что здесь стоило говорить — а чего не стоило. И неожиданно пришёл к выводу, что… будет лучше просто сказать правду. В конце концов… с Жераром это сработало. Вместо того, чтобы тайно увести Месса из поместья, он честно признался, чего добивается… и этого оказалось достаточно. Да, конечно, пришлось выслушать все возражения Нины и ответить на них… Но так вышло даже лучше. И для Нины, которой всё-таки пришлось смириться с тем, что если её сын, наконец, повзрослел — то и браться отныне будет за взрослые дела и нести за них взрослую ответственность. И для Месса, который сейчас крайне заинтересован в том, чтобы наладить отношения со своим сыном — и при этом за его спиной стоят мать с отцом, которые так или иначе дали ему на это своё благословление. И для самого Сарефа…

Кроме того, есть ещё один очень важный фактор. Стив и Ванда. Если бы Сареф собирался отправляться в этот поход сам — он мог бы отмолчаться, имеет право. Но вот если он собирается звать их с собой… при том, что Адральвез, пусть и косвенно, но уже несёт ответственность за них обоих… то это уже совсем другое дело. За которое Адральвез — в том случае, если Сареф продолжит хитрить — будет иметь полное право подцепить его своим заботливым когтем за шкуру и спросить за все эти сомнительные манипуляции.

— Вот именно это я и имел в виду, когда хотел, чтобы ты сам решал, можешь ли ты нам доверять, — неожиданно мягко сказал Адральвез, от которого явно не укрался интенсивный умственный процесс Сарефа, — здесь дело не столько в доверии конкретно к нам. Даже если у тебя в отношении нас и остались какие-то незакрытые вопросы, уж я надеюсь, что это не делает нас в твоих глазах совсем чужими. Нет, тут важно именно твоё умение думать. Ты сейчас явно столкнулся с непростой проблемой, и при этом ты в сжатые сроки перебираешь в голове все возможные варианты, взвешиваешь выгоды и риски — и принимаешь окончательное решение. Такое всегда нужно уметь — потому что никто за тебя это делать не будет.

— Ильмаррион обратился ко мне со своей проблемой, — наконец, осторожно заговорил Сареф, — он весьма подробно и открыто рассказал мне о ней и попросил о помощи. Я… очень долго думал, и решил, что при должной подготовке и возможности набрать на это задание соответствующих людей… есть возможность его выполнить.

— Да кто бы в этом сомневался, — тон Адральвеза, на первый взгляд, почти не изменился, но всё же опытный Сареф уловил в нём медленно нарастающее раздражение, — среди всей толпы его болванов не нашлось никого… даже его псы Агьялт оказались бессильны. И только тот самый ненавистный Сареф оказался способен решить эту неразрешимую задачу.

— Вы хотите сказать, что он выбрал меня потому, что меня, в случае чего, будет жаль меньше всех, если ничего не получится?

— Знаешь… на удивление, нет, — задумчиво протянул магистр демонов, — ты, конечно, этому удивишься — но Ильмаррион до сих пор втайне желает прибрать тебя к своим рукам. Хотя у него для этого практически не осталось шансов. Хотя бы потому, что ты — носитель хилереми. И не Менталист, которому можно относительно безболезненно выжечь его подопечного, а Призыватель, чей подопечный имеет полное право на физическое воплощение, и который имеет со своим хозяином куда более крепкую связь. Пытаться разлучить тебя с Химом сейчас — значит, гарантированно и необратимо тебя покалечить. А такое ему уже не простит целая куча людей… начиная с меня и заканчивая, полагаю, Хрипунцом. Раз уж этот Теневой Символ подарил тебе чистый кусочек своей силы — тебе явно удалось подобрать ключ к его сердцу. Но уж слишком часто ты ускользал из-под самого носа Ильмарриона, чтобы он теперь оставил свои попытки. И он явно до сих пор питает какие-то надежды… раз уж доверил тебе тайну своего многосемейного поместья.

— И… — осторожно спросил Сареф, — вы… возражаете против моего выбора?

Магистр демонов ответил не сразу. Вместо этого он тяжело вздохнул… и Сареф только сейчас вспомнил, что, в отличие от него, Адральвез этой ночью не спал.

— Знаешь, Сареф… ещё вчера я бы сказал тебе, что это ужасная идея. И что Ильмаррион — последний, за кем тебе в этом мире стоит расхлёбывать кашу из его косяков.