— Пять… ой, — Мая запнулась, бросив быстрый взгляд на мои стоптанные сапоги, и ее голос стал еще мягче. — То есть четыре. Да, четыре медяка, и она твоя.

— А это что за сокровище притаилось с краю? — я кивнул на скромный мешочек, стоящий особняком.

— Овсяные зерна, — Мая бережно поправила завязки. — Если их правильно приготовить, выйдет чудесная, сытная каша. За мешочек прошу шесть медяков.

Я молча достал из кармана свои скудные сбережения и отсчитал на шершавое дерево прилавка двенадцать монет. Мая быстро взглянула на медяки, затем на меня, и в её глазах отразилось искреннее недоумение. Она аккуратно отделила лишнее и пододвинула монеты обратно.

— Погоди, здесь больше. Ты должен мне всего десять, — мягко поправила она.

— Вовсе нет, — я покачал головой, не убирая рук. — Ты сделала мне скидку, я это оценил. Но мастеру своего дела всегда платят справедливую цену. Считай это моим принципом.

Мая нахмурилась, смешно сморщив нос, и несколько секунд сверлила меня взглядом, будто пытаясь заставить забрать деньги силой мысли. Но я лишь продолжал улыбаться, втайне любуясь тем, как забавно она сердится.

— Ладно же, упрямец, — наконец выдохнула она, сдаваясь. — Но тогда подожди.

Она нырнула под прилавок и выставила передо мной небольшой сверток.

— Раз ты такой благородный, возьми соль. Без неё твоя овсянка будет пресной. И это не обсуждается!

— Приму с благодарностью, — я взял покупки в руки, не спеша уходить. — При одном условии: когда-нибудь ты пообедаешь со мной. Обещаю, я приготовлю что-то такое, от чего ты забудешь, что на свете существует другая еда, кроме моей.

Мая охнула, и румянец, который только-только начавший спадать, вспыхнул с новой силой. Она поспешно пододвинула ко мне последние покупки и отвернулась к полкам, делая вид, что страшно занята перекладыванием мешков.

— Я… я подумаю над твоим предложением, — донеслось до меня её тихое, смущенное бормотание.

Довольный собой, я шагал прочь, на ходу кусая свежий хлеб. Тщательно пережевывал каждый кусочек, наслаждаясь теплым солнцем и моментом спокойствия. Теперь нужно было решить главное: как раздобыть денег и где жить — либо искать новое жилье, либо попытаться договориться с тем ростовщиком Леонардом.

Первым делом мне нужен стартовый капитал, причем солидный.

«На чем тут можно быстро заработать?» — размышлял я.

Те же духи могут принести отличную прибыль. Главное — продумать подачу, чтобы копеечное варево выглядело как элитный парфюм. Навыки маркетинга из прошлой жизни тут пришлись бы кстати.

В голову пришла здравая мысль: заглянуть к торговцу зельями, которого я приметил на входе в рынок. Если узнаю его расценки, сразу станет ясно, на что в этом городе самый высокий спрос.

Воодушевленный планом, я прибавил шагу. На рынке стало тесно. Если на рассвете здесь были только самые ранние пташки, то сейчас повалил народ, готовящийся к рабочему дню. Я лавировал в толпе, стараясь ни в кого не врезаться.

— Эй, ты куда прешь, костлявый? — плечо обжег резкий удар.

Какой-то парень лет восемнадцати преградил мне путь, когда я попытался проскочить между ним и стеной здания.

От неожиданности я не удержал равновесие и шлепнулся на мостовую. Парень замер надо мной, высокомерно разглядывая добычу. Сначала его лицо было безразличным, но стоило ему оценить мой потрепанный вид, как в глазах вспыхнул азарт мелкого хищника.

— Глаза разуй! Не видишь — уважаемые люди идут? — заявил этот «авторитет», хотя сам выглядел немногим лучше меня.

Ситуация была настолько нелепой, что я не выдержал. Прямо сидя в пыли, я громко расхохотался. Профессиональный шеф-повар, видевший в жизни всякое, и этот уличный оборванец — контраст был слишком велик. Парень опешил, явно не ожидая такой реакции на свой наезд.

— А ну заткнись, тварь! — взревел он, окончательно выходя из себя, и замахнулся ногой для удара.

Но я среагировал мгновенно: резко ударил кулаком по лодыжке его второй ноги, на которую он перенес весь свой вес. Парень даже не понял, что произошло. Пытаясь пнуть меня, он внезапно потерял опору и с грохотом повалился на землю.

Его лицо уткнулось прямо мне в колено. Не теряя инициативы, я одной рукой прижал его голову к мостовой, а второй нанес несколько тяжелых ударов по спине. Можно было пробить в висок, но я не хотел доводить дело до мокрого дела — лишние проблемы мне ни к чему.

Пацан дергался, пытаясь вырваться, но жесткая хватка и град ударов не давали ему шанса подняться. Я методично вбивал в него покорность, гася всякое желание сопротивляться.

Институт армии научила меня жестокости. Пока не покажешь наглецу его место в пищевой цепочке, он не отстанет. Именно это я сейчас и делал.

— Стража! Стража! Драка! — вдруг истошно закричала какая-то женщина неподалеку.

Я на секунду замешкался, и этого хватило: противник выскользнул из захвата. Вскочив на четвереньки, он бросился на меня, словно бешеный пес. Я успел выставить руки, принимая удар. Получилось неуклюже, но, по крайней мере, я не оказался прижат к земле, а это главное.

Он снова попытался навалиться сверху, но я удачно подсек его руку ногой. Парень не удержался и во второй раз поцеловал лицом камни мостовой.

Не дожидаясь продолжения драки, я схватил свои пожитки, разлетевшиеся по земле, и пустился наутек. Ряды лавок мелькали перед глазами. Я лавировал в толпе, стараясь не попасться под руку патрулю. Бежал долго, пока легкие не начало жечь от нехватки воздуха. Только перейдя мост, я рискнул оглянуться. Позади было тихо — никакой стражи.

«Может перетрусил?» — мелькнула мысль.

Стоило ли дожать того придурка? Впрочем, какая разница. Взрослый мужик, а всерьез размышляю о том, как отделал бы какого-то сопляка.

Выбросив это из головы, я двинулся в сторону дома, всё еще опасаясь патрулей. К лавке зельевара загляну чуть позже — за пару часов рынок никуда не денется. Заодно накидаю еще пару идей для варки. Первым делом нужно изучить книгу рецептов: полистаю страницы и пойму, на что реально хватит моих нынешних навыков.

Назад я пошел в обход, решив получше изучить город. Этот район выглядел на порядок солиднее. Дома сплошь каменные, с массивными воротами. Прохожих здесь было меньше, но одеты они были ярко и дорого — на их фоне мои обноски смотрелись совсем жалко.

Пробираясь между особняками богачей, я наткнулся на чистый, ухоженный участок с внушительным зданием в центре. Стало любопытно, что это за место,