поток. Мозг отказывался принимать чужую мудрость, защищался, как мог, вновь установив барьер.

Пришлось некоторое время стоять на коленях, переводя дыхание.

«Нужно научиться управлять этим потоком», — подумал я, вытирая кровь.

Но даже сейчас, пока основные знания были заблокированы, у меня кое-что имелось. Определенные руны все же удалось выловить в этом мощном бурлящем потоке. И этого вполне хватит, чтобы создать дверь.

Трясущейся рукой я вывел руны на земле. Получилось по-детски, криво, но едва я закончил чертить, как символы тут же засветились мягким оранжевым светом. Я опасливо отполз подальше.

Загудело. Потом начало противно шипеть. А потом в центре поляны, там, где раньше стоял идол, медленно начала раскрываться чёрная, пульсирующая воронка. Портал.

Я не смог сдержать возгласа удивления. Надо же, получилось!

Он был здесь. Нестабильный, дикий — но настоящий. Я сжал меч сильней и шагнул в темноту. Назад дороги нет. А впереди только темнота и надежда, что по ту сторону меня ждёт не смерть.

* * *

Я вывалился из портала прямо на серый пол ловушки, больно ударившись коленями. Меч звякнул об пол. Вокруг тихо — всё так же серо, пусто и безжизненно. Только призраки исчезли.

Я поднялся, огляделся. Знакомые стены. Я вернулся туда, откуда начал. Ловушка, созданная Зареном (в этом я уже не сомневался). Надо уходить.

«Постой», — остановил себя я.

Это место, несомненно, ловушка. Причем хитрая. И просто так уйти из нее не получится. Если я просто открою портал и уйду, Зарен узнает. Потому что тут наверняка есть какие-то хитрости, которые сообщат о том, что зверь вырвался из западни. Нет, нужно быть на пару ходов впереди этого архимага.

Необходимо отвлечь его. Создать… двойника! Такого, который бы остался здесь, пока я буду выбираться. Такого, который бы обманул системы слежения, магические датчики, а возможно, и самого Зарена. Пусть архимаг думает, что я до сих пор пребываю тут.

План, конечно, был безумным. Я даже ухмыльнулся — придумать можно и не такую дичь. Вопрос в другом — как это реализовать?

Я закрыл глаза и осторожно потянулся к знаниям Кристалла. Да, будет поток, который может меня уничтожить. Я просто утону в нем. Но иного пути нет. Нужно попробовать.

Знания лежали в глубине сознания, свёрнутые, сжатые, как пружина. Я коснулся их — и боль снова пронзила голову. Но я не отступил. Словно хирург я очень медленно и осторожно приоткрыл затворы. Ещё мгновение — и перед глазами поплыли формулы, схемы, чертежи. Я видел, как создать иллюзию, фантома, двойника. Не живой, не магический — почти настоящий. Он будет дышать, двигаться, даже реагировать на прикосновения. Но только определённое время. Потом рассеется. Как туман.

Я открыл глаза. Руны, которые я должен был начертать, возникли в воздухе — сами собой, повинуясь воле Кристалла.

Сначала возник слабый контур — едва заметное свечение, похожее на отражение в мутной воде. Потом он начал уплотняться, обретать форму. Плечи. Руки. Торс. Я чувствовал каждую деталь, будто лепил статую из глины, только глина была соткана из магии — холодной, зыбкой и непослушной.

Я смотрел как завороженный. Двойник обрёл черты. Мои черты.

Он стоял напротив — точно моего роста, в такой же куртке, с такими же руками, опущенными вдоль тела. Но лицо… лицо было пустым. Гладкая маска без глаз, без рта, без выражения.

— Этого мало, — прошептал я. — Он должен быть живым.

Я потянулся глубже, туда, где пустота хранила отголоски чужих жизней — тех, чью магию я поглотил.

Из этой смеси, как из колбы алхимика, я вытянул то, что нужно. Крупицу воли. Осколок сознания. Достаточно, чтобы двойник мог стоять, смотреть, двигаться — и чтобы Зарен не заметил подмены.

Лицо конструкта ожило.

Глаза — мои глаза. На переносице — родинка, которую я видел в зеркале тысячу раз. Даже лёгкая небритость — и та передалась.

Двойник моргнул. Опустил голову, посмотрел на свои руки. Потом поднял взгляд на меня.

Я осторожно протянул руку. Двойник пожал её — ладонь была прохладной, почти ледяной, но хватка — крепкой. Невероятно!

Я шагнул в сторону. Двойник повторил движение. Я поднял руку — и он тоже. Копия. Идеальная, почти настоящая. Я отошёл к стене, показав ему знаками посреди комнаты. Двойник послушно замер. Ждал. Или просто не знал, что делать дальше.

Так, обманка готова. Теперь пора возвращаться домой.

Я невольно улыбнулся — Архив уже домом называю! Впрочем, оказаться там хотелось больше всего на свете — путешествие по странным мирам, признаться, малость надоело.

Я подошёл к месту, где, по расчётам Кристалла, ткань реальности была тоньше всего и где можно было пробить портал, не дожидаясь, пока он схлопнется и закроет мне путь.

Поднял руку. Несколько рун, похожих на птичьи следы. Воздух начал сгущаться. Прямо передо мной возникла воронка.

Я вдруг подумал — а смогу ли я создать портал такой силы, который вернет меня обратно? Нет, не в Архив. А в мой мир, откуда меня похитил черно-золотой туман.

Эта мысль вдруг обожгла разум. Я замер, не зная, как поступить. Если я смог вернуться из мира этих осьминогов, то, возможно, смогу вернуться и в свой мир. Цель так близка — только протяни руку.

Но это значит, что я потеряю и своих друзей — Лину и Алину, Кирюху и Непомнящего, Костю и Тамару Осиповну.

И Катю…

Готов ли я поменять всех их на то, чтобы вернуться обратно? Слишком большая плата…

Края созданной мной воронки пульсировали. Я смотрел на него и не мог пошевелиться. Портал в другой мир…

«Нет, я не смогу вернуться, — подумал я. — Сейчас не смогу. Знаний недостаточно. Основной массив заперт, а вытащить просто так я его не смогу. Нужно время. Не сейчас».

От этой мысли стало вдруг тепло. Я облегчённо выдохнул. Да, не сейчас.

Сейчас время совсем для другого.

И широко улыбаясь, я шагнул в воронку.

Глава 5

ШКРЯХ!

Удар. И падение.

Сознание вернулось рывком, будто меня выдернули из темной воды на поверхность. В ушах зазвенело, а перед глазами поплыли радужные круги. Ох, не думал, что возвращение в свой мир будет таким болезненным!

Я лежал на чем-то твердом и холодном — кажется, на каменном полу — и не сразу понял, где нахожусь. На какое-то мгновение показалось, что ничего не получилось и я вновь все там же — в умирающем мире тех монстров, которые сами его и уничтожили. Но потом я учуял