из высоких стеллажей и после секундного раздумья достал толстый том в потрёпанном кожаном переплёте тёмно-коричневого цвета. Корешок книги был исцарапан, углы потёрты, некоторые страницы торчали, словно кто-то часто их листал, загибая края. На обложке золотыми, местами облупившимися буквами было выведено: «Основы магической практики для начинающих».

— Арчибальд Мерлинус, — с почтением произнёс Карл, поглаживая обложку. — Классика жанра. Правда, написана тысячу лет назад, и половина терминов устарела, но основы остаются основами. Законы магии не меняются. Меняется только наше понимание их.

Он раскрыл книгу примерно на середине, и я увидела пожелтевшие от времени страницы, испещрённые мелким почерком. Между строк текста были вклеены схемы: сложные геометрические фигуры, круги, треугольники, пентаграммы. На полях кто-то делал пометки более современным почерком.

— Урок первый, — торжественно объявил Карл, выпрямляясь и принимая позу лектора. Голос его звучал театрально, и я едва сдержалась, чтобы не фыркнуть. — Что такое магия?

Он уставился на меня выжидающе.

— Э-э… — я почесала гладкую макушку там, где раньше росли волосы. — Способность делать невозможные вещи? Нарушать законы физики? Превращать воду в вино и лягушек в принцев?

— Неправильно! — Карл театрально захлопнул книгу с таким энтузиазмом, что поднялось целое облако древней пыли.

Пылинки закружились в воздухе, и я громко чихнула. В носу засвербило, а глаза тотчас зачесались, наполняясь слезами.

— Будьте здоровы, — автоматически сказал Карл и снова открыл книгу, ткнув пальцем в одну из страниц. — Магия — это энергия. Фундаментальная сила Вселенной, такая же, как гравитация или свет. Она есть везде: в воздухе, которым мы дышим, в земле под ногами, в воде морей и рек, в огне костров. В каждом живом существе. Однако большинство людей не умеют её чувствовать и, тем более, использовать. Для них она невидима и недоступна, как для слепого — цвета радуги. Однако для магов и ведьм, это энергия, которая позволяет воздействовать и преобразовывать реальность.

— То есть я могу дёргать за невидимые ниточки и менять всё вокруг?

— Почти. Магия — это невидимое продолжение его носителя. Первое и самое важное, чему вы должны научиться — чувствовать её. Не думать о ней, не представлять, а именно чувствовать. Ощущать её присутствие, движение, пульсацию. — Он отложил книгу на край стола. — Закройте глаза.

— Зачем?

— Просто закройте, — нетерпеливо повторил он. — Без вопросов. Доверьтесь процессу.

Я послушно закрыла глаза, хотя внутренний голос протестовал. Сразу стало неуютно. Стоять посреди комнаты с закрытыми глазами, зная, что Карл наблюдает за мной... Это заставляло чувствовать себя уязвимо и глупо. Меня так и подмывало открыть глаза и проверить — не подкрадывается ли возница с каким-нибудь магическим предметом?

— Теперь дышите, — голос Карл зазвучал откуда-то справа. Затем я с трудом различила по-кошачьи тихие шаги. Возница ходил вокруг меня кругами. — Глубоко. Медленно. Вдох на четыре счёта. Задержка. Выдох на четыре счёта. Снова задержка.

Я послушно вдохнула. Раз, два, три, четыре. Воздух в библиотеке был прохладным, чуть затхлым, с нотками послегрозового озона.

— Хорошо, — одобрительно пробормотал Карл где-то за моей спиной. — Продолжайте. Сосредоточьтесь на дыхании. Только на дыхании. Почувствуйте, как воздух входит через нос, проходит по горлу, спускается в лёгкие.

Я старалась вслушиваться в его голос, но мысли упрямо разбегались в разные стороны, как тараканы при внезапно включённом свете.

«Интересно, Рэйвен думает обо мне? А вдруг он действительно считает это ошибкой и больше никогда не захочет меня видеть? А вдруг…»

— Вы не концентрируетесь, — строго заметил Карл, и в его тоне прозвучала укоризна учителя, поймавшего ученика на витании в облаках.

— Концентрируюсь! — возмутилась я, не открывая глаз.

— Нет, — он фыркнул. — Не концентрируетесь. Я вижу, как ваши брови — вернее, то место, где они должны быть — нервно дёргаются. Вы о чём-то думаете. Причём интенсивно. Отпустите мысли. Не держитесь за них.

— Легко сказать, — проворчала я сквозь зубы. — А вы попробуйте просто взять и не думать ни о чём!

— Я не говорю «не думать», — терпеливо пояснил он, и я услышала, как он подошёл ближе. Тёплая ладонь успокаивающе легла мне на плечо. — Я говорю: отпустить. Позволить мыслям быть, но не цепляйтесь за них. Представьте, что мысли — это облака на небе. Они проплывают мимо. Вам не нужно за них хвататься, разглядывать их, анализировать. Просто наблюдайте, как они медленно исчезают за горизонтом сознания.

Я представила себе бескрайнее небо, а Рэйвена — как пушистое облако, медленно проплывающее куда-то вдаль. Мысль о моей нелепой лысой голове грозовой тучкой тоже растворилась. Беспокойство о репутации, о будущем, о том, что будет завтра — одна за другой исчезли за линией горизонта.

Дыхание стало ровнее, плечи опустились, а внутри словно исчезла напряжённая струна, которая долгое время была натянута.

— Хорошо, — довольно проговорил Карл и убрал руку с плеча. — Намного лучше. Теперь почувствуйте своё тело. Не думайте о нём — чувствуйте. Осознавайте. Начните со стоп.

Босые ступни стояли на прохладном отполированном паркете. Однако местами чувствовались неровности: трещинки, выбоинки от времени. Под левой пяткой — слегка шершавый след мела. Постепенно я всё отчётливее чувствовала своё тело: напряжённые мышцы, кости, кожа с её миллионами нервных окончаний, пульсирующую в сосудах кровь. Даже сердце, бьющееся ровно и размеренно, словно древний барабан, отсчитывающий ритм жизни. «Как странно, — промелькнула в голове мысль, — чувствовать и осознавать своё тело вот так… А ведь мы о нём вспоминаем, лишь когда оно начинает болеть».

— Отлично, — услышала я Карла откуда-то издалека, как будто сквозь толщу воды. — Вы молодец, миледи. А теперь самое сложное. Почувствуйте то, что внутри. Не органы и кости, а магию, которая их наполняет.

Я нахмурилась под закрытыми веками, пытаясь понять, что он имеет в виду:

— Как это — почувствовать магию? Она же невидимая. Неосязаемая.

— Это как… — возница замолчал, подбирая правильное сравнение. — Как ощущение, что на вас кто-то смотрит. Вы не видите человека, но интуитивно знаете. Магия работает примерно так же. Только вместо того, чтобы чувствовать чужой взгляд, вам нужно почувствовать это ощущение.

Я сосредоточилась на своих ощущениях, пытаясь уловить хоть что-то. Но ничего не чувствовала. Только привычное сердцебиение, дыхание, ток крови по венам.

Минута прошла, затем другая. Я старалась ухватить неуловимое, и от этого напряжения плечи будто задеревенели, а затылок пронзила тупая боль.

— У