новостью. В ответ получила порцию позитива, похвалы и бешенного восторга.

Папа как настоящий мужчина проявил радость более сдержано, но его голос звенел от гордости за меня:

– Я никогда не сомневался в тебе, мой эльфик! Нет поражений, есть лишь мало попыток достичь цель.

Пока я разговаривала с родителями, Натка звонила своим родным. Ее галаза сияли, а губы расплывались в очаровательной улыбке.

– Элька, ты же ко мне приедешь погостить? Я тебя на наше производство свожу! И на речке на новом изобретении покатаю – катериан называется. Папа купил! Теперь вся округа к нам в гости на пикник напрашивается!

Я пообещала. Тем более мы заранее планировали встретиться через месяц другой.

Натка вызвалась проводить меня на поезд.

– Проверю чтобы ты точно села в вагон и не вляпалась больше по дороге в какую-нибудь неприятность.

Я обрадовалась ее компании. За разговорами дорога до вокзала пролетела как один миг. Возница, молодой красивый парень лихо прокатил нас с ветерком, ловко огибая другие коляски. Притормозил у входа на портальную площадь и пожелал мне счастливой дороги. После насмешливо глянул на подругу и посоветовал ей не изменять ему с другими извозчиками.

Натка не растерялась. Уперев руки в бока, ухмыльнулась:

– Жди и я вернусь!

Дальше последовал воздушный поцелуй и меня потащили к вокзалу.

– Ловлю на слове! – послышалось нам во след.

Толкотня на перроне мне совершенно не мешала, сумка-то у меня одна, вернее малогабаритный саквояж, вещей оставила по минимуму.

– Обещай сообщить результаты переговоров с нотариусом!

Подруга стиснула меня до хруста костей, ну прямо на войну провожает. Обняла ее в ответ. Пообещала сразу написать ей, как будут новости. Натка отступила и ее взгляд зацепился за мою перебинтованную руку. Первородная магия так и не пожелала слиться с моей, разбираться с этим было некогда, поэтому приходилось бинтовать.

– Что-то долго заживает царапина. Зря ты не пошла к лекарю.

Ректор посоветовал никому про это не рассказывать, да и я сама не горела желанием, даже лучшей подруге. Казалось этим я нарушу скрытое равновесие. Ничего разберусь с наследством, обуздаю магию, приеду к ней через месяц и все расскажу.

– Ректор смотрел, – отмахнулась я. – Сказал нормально, но заживать будет дольше обычного.

Обнявшись еще раз, я поспешила в вагон. В моем купе второе место пустовало. Прекрасно, значит никто не будет отвлекать разговорами. Достав плед и подушку, расположилась поближе к окну. Последние ночи я плохо спала, нервничала. В Эльбер приеду вечером и сразу забег до нотариуса, поэтому подремать сейчас будет в самый раз.

За окном мелькали деревья, вилась дорога, по которой ехали повозки или лихо скакал всадник. По небу ветер гнал пушистые барашки облаков, а поезд летел вперед. Смутная тревога не отпускала, заставляя гонять беспокойные мысли по кругу.

Что-то я упустила, но что? Диплом защитила, от лорда Рассела Тариуса и его представителя ускользнула, с нотариусом о дате оглашения завещания выяснили. Что же не так?

Веки потяжелели, и я с удовольствием уснула.

4. Антиквар

Арил

– Ты должен мне помочь, – откупорив бутылку, отец плесну сперва мне, потом себе.

Протянутый бокал принял, но пить не спешил. Мне сегодня еще работать.

– Помогу, конечно, только объясни почему ты перестал доверять Гайду?

– Я ему доверял, доверяю и буду доверять, не зря вместе пережили столько передряг.

Он неспеша опустился в кресло, сделал глоток и улыбнулся.

– Также я помню себя в молодые годы. Работать на кого-то в тесной лаборатории я не желал категорически. И лишь заняв пост главного алхимика, понял как важна командная работа.

– Ну не такая уж она и тесная, – усмехнулся в ответ.

Императорская лаборатория занимала два отдельных крыла. У тех же артефакторов, целителей или некромантов было по одному.

– Гайд всегда выбирает сторону адептов, правильно полагая, что мечты надо подпитывать. Я с ним полностью согласен, но хочу заполучить в свои руки сильнейшего алхимика. Годы уже не те, пора готовить приемника.

Я чуть не расхохотался. Для мага возраст, переваливший за полтинник, вообще не возраст. Внешне отец выглядел максимум раза в полтора старше меня.

– Чего зубоскалишь? – он беззлобно огрызнулся. – Не факт, что среди нынешних выпускников будет кто-то по-настоящему стоящий. Возможно, придется ждать не один год, пока найдется кандидатура, соответствующая всем моим требованиям. Учить уму разуму. Помимо этого, я должен предоставить ему хотя бы лет пять на свободу действий, чтобы талант не сломать и азарт не утих.

М-да, отец всегда подходил к делу слишком дотошно. Хотя, о чем я, весь в него.

– Что именно я должен сделать?

– Передашь письмо Гайду, поприсутствуешь на защите выпускников, посмотришь на молодые таланты не замутненным взглядом, составишь свое личное мнение о них и поделишься им со мной. Все!

– Думаю, я найду место в своем плотном графике.

Отец остался доволен, я же засобирался на работу. Еще не хватало опоздать. Благо особняк отца находился не далеко от дворца. Извозчик нанятого экипажа, услышав просьбу, с удовольствием погнал что есть мочи по практически пустынной улице.

Вечер мягко окутал город, погрузив его в приятный полумрак, который охотно разгоняли магические фонари. В столице на освещении не экономили. Страна процветала, так что можем себе позволить.

Ровно через пять минут я подымался по ступеням крыльца. Правда зашел не с парадного входа, а бокового для государственных служащих. Именно отсюда вел самый короткий путь до покоев императора, главное знать куда идти.

В кабинете Родерик расположился не на своем любимом месте – за столом, а в кресле перед камином. Император жестом указал мне на кресло рядом с собой и молча протянул свиток.

Развернув документ, пробежался глазами по строчкам и похолодел, словно на нею накинули невидимую удавку. Как же не вовремя!

– Выпить хочешь? – Рик потер шею, как будто ощущал те же симптомы что и я.

Почему сегодня меня упорно хотят напоить? Сперва отец, теперь монарх. Хотя после таких новостей не грех выпить. Нет, голова мне нужна ясная, а вот дома подумаю.

– Нет. Кто наследница?

– Неизвестно. Нотариус принес магическую клятву баронессе Картил, поэтому озвучит имя и содержимое завещания только через пять дней. Необычные случаи пропажи артефактов были?

– Нет, но я еще раз проверю.

Великая и прекрасная баронесса Агата Картил имела особняк в городе с повышенной магической аномальностью, владела богатым месторождением самого редкого и востребованного минерала – алара,