руку человеку и забрал у него кусок металла. Торговец через некоторое время пришёл в себя, открыл рот от удивления не успел и проговорить, как в этот момент за моей спиной раздался голос. Наглый, полный самолюбования и превосходства.

— А ну отойди!

Я не обернулся, просто подбросил кусок Небесного металла в руке и крепко сжал пальцы.

Ко мне подошёл парень, лет девятнадцати-двадцати, среднего роста, но крепкий и плечистый, что выдавало в нём бойца. Лицо широкое с крупными чертами, включая мясистый нос, полные губы и маленькие глаза. Но больше всего в его внешнем виде кричал его наряд. На нём был добротный халат из плотной коричневой ткани с вышивкой цвета охры — стилизованный кулак, сжатый в центре груди.

На поясе у него болтался меч. Хорошая сталь, добротная работа, но я от него не чувствовал духовной энергии. Зато пряжка на поясе была золотой и инкрустированными в ней драгоценными камнями, что немало говорило об уровне финансового благополучия владельца.

За ним топтались двое телохранителей или прихлебателей, если угодно. Здоровенные мужики в кожаных доспехах с мечами наперевес. Судя по исходившей от них энергии, они так же ступили на путь силы, хоть и смогли достичь лишь низкого ранга.

— Тебе что сказано? Отошёл! — Повторил парень, подходя вплотную.

— Зачем? Тебе места мало? — Спросил я спокойной, продолжая крепко сжимать металл.

— Я хочу его! — Указал он на мою руку и добавил. — Так что покупаю Небесный металл я!

Торговец между тем побледнел и начал заметно трястись. Он явно узнал парня, хотя скорее всего дело было в его одежде. Секта? Судя по изображению, сказал бы, что он из Каменного кулака, которая, судя по рассказал Лан, была одной из трёх правящих городом Сект.

— Я уже купил этот металл. — сказал я, кивая на торговца. — Хочешь свой кусок, иди ищи его в другом месте.

— Мне плевать! — Парень щёлкнул пальцами и один из прихлебателей вышел вперёд, положив ладонь на рукоять меча. — Отдай, пока руки с ногами на месте, и вообще, ты знаешь, кто я?

— Да мне особо не интересно. Так что можешь не утруждаться и не называть своего имени, я всё равно его не запомню.

— А зря! — парень наклонился к моему лицу, брызгая слюной. — Я — Чжан Ху из секты Каменного кулака! Мой дядя член совета Академии, так что понял, насколько ты сейчас попал?

— То есть ты из себя ничего не представляешь и почему-то решил, что хвастаясь заслугами других людей, должен меня впечатлить? Поздравляю твоего дядю. А вот насчёт тебя… мне сказать нечего.

Парень побагровел.

— Ты… ты… да я… я тебя…

— Что? Убьёшь? — Перебил я. — Прямо здесь? Посреди базара, где полно свидетелей за кусок Небесного металла? Ты только что перед всеми бахвалился, что ходишь в родственниках у члена совета Академии и теперь собираешься убить другого практика от его имени? Слушай… у тебя случаем в соседних деревнях родственников нет? Троюродного брата или что-то в этом роде⁈

Чжан Ху замер. Глаза его сузились, а кулаки сжались. На мгновение мне показалось, что он всё-таки нападёт посреди бела дня, но он не стал. Видимо оказался всё же не настолько глуп, как Сумо или просто боялся проблем с городской стражей или Академией.

— Запомни моё лицо, — сказал он тихо, практически шёпотом, — А лучше имя, потому что мы ещё встретимся.

— Насчёт имени не обещаю, говорил же, но в целом да. Мир круглый, рано или поздно встретимся.

Я взял кусок Небесного металла, сунул его в мешок, кивнул торговцу и развернулся. Лан стояла в трёх шагах, скрестив руки на груди, и смотрела на меня с выражением, которое не смог прочитать. То ли ужас, то ли восхищение, то ли полное удивление от того, что только что произошло.

— А ведь он не врал, знаешь? — Спросила девушка, когда мы продолжили идти по дороге.

— Про что именно? Про то, что его дядя член совета Академии или что мы ещё встретимся.

Лан пожала плечами. — И то и другое. Он действительно племянник Чжан Хана. Одного из шести членов совета Академии.

— Ну значит у меня ещё будет время настроить против себя пять остальных. Не придавай этому слишком большого значения, Лан, лучше пойдём покажешь свою женщину, которая сдаст мне комнату, а то от ходьбы ноги начинают ныть. И кстати, ты так и не рассказала, что это за Академия такая и почему я должен пожалеть.

Глава 9

— Хм, да как бы тебе так сказать, я сама не знаю. — Задумчиво пробубнила Лан, указывая в сторону резко уходящей влево дороги.

— Состоишь в Академии, и сама не знаешь, что это за организация? — С усмешкой съязвил я, свернув туда, куда указывала девушка.

— Да не… Ян, когда речь идёт об Академии, здесь не всё так просто. Видишь ли, Академия — это не просто содружество воинов, охотников, сборщиков и торговцев. Академия — это и есть город Чёрного дракона!

— Я думал город, как и принято, попиллии между собой на зоны влияние три секты: Каменный кулак, Путь трёх распятий и Свет Млечного пламени. Ты же сама об упоминала об этих сектах.

— Лунного. — Поправила меня Лан, продолжая свой рассказ. — Свет Лунного пламени, но нет, ты лишь частично прав. Секты живут за счёт доходов города от торговли и налогов, ну и получают высокую скидку на ингредиенты, добытые нами, а вот Академия! Академия — бьющееся сердце Чёрного дракона. Именно она стала судьей и палачом, когда три великих мастера чуть не разнесли здесь всё до основания. Тогда совет выступил в качестве миротворца и предложил взять на себя все канцелярские и градоуправленческие права, оставив сектам заниматься исключительно тем, чем они и должны заниматься.

— Пытаться захватить мир?

Лан даже не ухмыльнулась. — Искать путь к бессмертию. Я думала ты практик, а такие тонкости не знаешь.

— Так я и не состою в секте. — Быстро сменил тему, не желая распространяться о том, как стал практиком. Учитывая, что тому же Фэну до моего уровня понадобилось расти чуть ли не пятьдесят лет, а я получил это нахрапом за пару часов, стоило сохранить это в тайне. — Да и в целом странствую обычно в одиночестве.

Кажется, её это объяснение устроило, и девушка продолжила.

— Академия сумела объединить под одной крышей тех, кому не нашлось места в сектах. Воины, опытные собиратели, наёмники, торговцы, писцы, все, кто может и хочет приносить доход организации имеет право вступить в неё.

— Чувствую как нарастает жирное НО.

Лан кивнула. —