class="p1">— А ну, хватит пререкаться, — от голоса Дин потянуло стужей. — Хочу тебе напомнить десятник, — развернулась она к Невронду, что ты и твои люди лишь наёмники, нанятые сопровождать нас. И решать, как и каким образом добираться к цели, мы будем решать без вас.

А вот это она зря! Вон как бородачи насупились! А их тут вместе с подошедшей четвёркой с полтора десятка будет. Внушительная сила, особенно если учесть, что за спиной герцогини только мы с Тимохой стоим.

— Ты права, госпожа, — склонил голову Невронд. — Но нанимал нас Хорт по приказу самого Предстоящего, — кивнул он на здоровяка в лакейской ливрее. Тот кивнул, подтверждая слова десятника. — И от него же мы получили ясный приказ; сопроводить вас до отряда вершителей.

— Так сопровождайте, — пожал я плечами. — О чём тут спорить? Ещё один портал я открыть не смогу, так что выбора нет. Мы здесь, и с этим нужно смириться.

Люди напротив задумались, корча суровые рожи. По всему видать, что мои слова никому из них не понравились. Идти через всю проклятую долину в поисках затерявшегося где-то в другом её конце жреческого отряда, было откровенно страшно. Учитывая все те слухи, что о Выжженных землях по всему Гванделону пересказывали, запросто можно и не дойти.

Только других вариантов, и вправду, нет. Не через горы же лезть? Тоже не самый лучший способ самоубийства.

— Ладно, — принял решение Невронд. — Придётся идти через долину. — За спиной десятника поднялся недовольный гул, но тут же смолк, повинуясь повелительному жесту. — Вот только веры тебе, приспешник проклятого бога, нет. А потому герцогиню с девчонкой мы заберём и людей для охраны приставим. Случись что, им ответ держать!

— Не много ли на себя берёшь, десятник?!

— Уж мы их по охраняем! Особенно ночью!

— Как ты смеешь! Никто даже не прикоснётся к госпоже!

— А этому тощему можно и брюхо вспороть! Он не баба! Чего его охранять?!

— Я тебе в похлёбку песка насыплю!

— Неплохо бы и этого выродка айхи хорошенько попинать! Глядишь, и портал куда надо откроет!

— А ну, тихо! — рявкнул я, перекрикивая начавшуюся перебранку и выступил вперёд, оттесняя брызжущего слюной Тимоху. Наёмники замерли, потрясая уже выхваченным оружием. — Забыли кто я? Так я напомню! Я перевёртыш! Я же сейчас вас всех по этим горам размажу!

— Ты не до конца прошёл инициацию, — спокойно заметил Герхард, с особым ударением выделяя каждое слово.

— Вам хватит.

Я огляделся, всматриваясь в насупившиеся лица наёмников.

Страх! Там царил липкий, леденящий душу страх. Страх перед этим местом, перед неизвестностью, что ждала их в дороге, перед жуткими монстрами, что встанут на пути.

И этот страх рвался наружу, жаждал выплеснуться на меня и моих друзей, чтобы в кровавом исступлении хоть на миг забыться, стать хищником, не чувствовать себя жертвой. И этот страх можно было преодолеть только другим ещё большим страхом.

— Не верите, — постарался я вложить в свои слова как можно больше уверенного презрения. — Ну, тогда смотрите!

Разворачиваюсь в сторону тонюсеньких деревьев густо покрывающих собой пологий склон и замираю, пуча глаза в недоуменье.

Что это? Энергия вокруг будто в густой кисель превратилась! Каждая её крупица втягивалась с огромным трудом, не желая заполнять кристалл в груди. Да что со мной творится?!

Не время сейчас. разбираться! Если я не продемонстрирую наёмникам свою силу, мои друзья умрут! Во всяком случае, Тимоха. Да и девчонкам мало не покажется!

Давай! Через не могу!

Я напрягся изо всех сил и в какой-то момент словно плотину прорвало. Магические частицы хлынули сплошным потоком, отдаваясь неимоверной болью в венах. Привычный узор из рун и таран из воздуха выкашивает зелёную массу передо мной, выламывая деревца с корнем.

— Могу повторить, — разворачиваюсь я обратно к четвёрке переговорщиков. — Ещё на пару заклинаний сил хватит!

— У нас амулеты, — прохрипел, отступая Русин. — Хорт всем выдал.

— А помогут? — не обращая внимания на Русина, я посмотрел в глаза Хорту. Он здесь глаза и уши отца Виниуса. Он принимает решения. — Даже если и справитесь со мной, сколько вас останется? Как далеко вы уйдёте без моей помощи. И что скажете Предстоящему, если каким-то чудом всё же дойдёте? Я ему живой нужен.

— Что ты предлагаешь?

— Вы нас не трогаете, а я прилагаю все усилия, чтобы дойти. В конце концов гибнуть от клыков какого-то монстра, я тоже не хочу.

— Договорились, — неожиданно легко соглашается Хорт и демонстративно повернувшись ко мне спиной, смотрит на небо. — Скоро начнёт темнеть. Мы переночуем здесь.

-т Чего встали?! — тут же отмер Невронд. — Достаём шкуры, рубим дрова, расчищаем место для костра! Если, конечно, хотите спать в тепле и с набитым животом.

И наёмники отступили, словно схлынувшая волна во время отлива.

— Уф! — проводил их взглядом Тимоха. — Я уже думал всё; сейчас на куски покромсают.

— Успеют ещё покромсать, — скривился я в ответ. — Больно уж легко этот Хорт отступил. А нам с ними ещё не один день бок о бок топать. Ладно. Будем решать проблемы по мере их поступления. Ты лучше расскажи, как выжить умудрился? — развернулся я к другу. — Тебе же Жихарь горло перерезал.

— Да не резал он мне горло!

— А как же Толик? Он сказал.

— Нашёл кому верить, — перебила меня Дин, зло сверкнув глазами. — Сам же говорил, что большего лжеца, чем айхи, найти нельзя!

— Выходит, это Албыч кольцо с твоего пальца как-то снял, — сделал вывод я и смачно сплюнул себе под ноги. — Вот ведь скотина мохнорылая! И пользы в этом обмане для него никакого не было, а всё равно правды не сказал!

— Зато он такой милый, — заступилась за духа Маришка. — А ещё с Пушистиком весело!

— Этот твой Пушистик мне нож в спину воткнул! — расстраивать девочку не хотелось, но пусть лучше узнает об айхи правду. Меньше доверять при следующей встрече будет. А в то, что мы с Властелином стихий ещё встретимся, я не сомневался. Так просто он от меня не отстанет. — Тогда в библиотеке.

— Нож? Тебе?! — глаза Маришки сразу наполнились слезами. — Как же так? Мы же с ним дружили!

— Нет у