знать, что я пригласила вас не как друга, а как аптекаря, которому всецело доверяю.

— Понял. Ничего ему не скажу.

— Большое спасибо, Саша. Я вас буду с нетерпением ждать. Что вы любите? Что вкусного вам приготовить?

— Перепелов, запеченных в печи.

— Поняла. Будут вам перепела. Самые большие и жирные.

Мы попрощались, и я занялся зельями. Не знаю, что за хворь поразила боевого генерала, но зелье «Исцеления» лишним не будет.

Ваня завалился домой только после полуночи, но вместо того, чтобы пойти лечь спать, пробрался в мою комнату и принялся трясти за плечо.

— Сашка, ты спишь? — заплетающимся голосом спросил он, дыша на меня тяжёлым перегаром.

— Угу, — ответил я и с головой накрылся одеялом.

Я только недавно лёг, но уже успел уснуть, поэтому очень не хотел просыпаться.

— Сашка, а Сашка, мне помощь твоя нужна, — извиняющимся голосом сказал он.

Нехотя откинув одеяло, я прищурился, глядя на него.

— Плохо мне, Сашка. Помоги, а?

— Перепил? Смешал? Тошнит? — сразу догадался я.

— Да-а, — протянул он. — Прости, что разбудил, но не хочу до утра в обнимку с унитазом проводить.

Эх, Ваня-Ваня. Что ради друга не сделаешь.

Приподнявшись на локте, я приложил вторую руку к его шее. М-да уж, не ожидал увидеть такой коктейль алкогольных эфиров. Теперь понятно, почему ему так плохо.

Собрав все токсичные вещества, отправил их в мочевой пузырь. А когда Ваня со всех ног ломанулся к выходу, прокричал ему вслед.

— И больше не смей будить меня ночью после перепоя! Знай свою меру!

— Спасибо, Сашка! Ты настоящий друг! — услышал я уже из его спальни.

На следующее утро мы вместе с Ваней смотрели по телевизору финальное соревнование магов огня. Два сильнейших мага-студента устроили феерическое шоу из своего выступления. Мы, как зрители, были в полнейшем восторге.

— Я завтра тоже покажу, на что способен, — сказал Ваня, когда ведущий объявил победителя турнира, и тому вручили кубок в большом зале торжеств. Сделал это ректор, в сопровождении судей.

— Ты, главное, поберегись, — настороженно сказал я, ведь второй участник сражения сильно пострадал, и его прямо с полигона забрали лекари.

В последний момент его защита пала, и он угодил в бушующее пламя. Страхующие маги тут же закрыли его своей защитой, но огонь успел нанести серьёзные ожоги.

— За меня можешь не волноваться, — отмахнулся он.

Ближе к обеду я засобирался в гости к баронессе. Когда Ваня узнал, что я буду сидеть за столом «с самим генералом Винокуровым», то слезно попросил взять его с собой, ведь генерал слыл настоящим героем. Я отказал, ведь шёл туда по делу и не хотел, чтобы Ваня присутствовал при этом. Наверняка генерал скрывает от всех свой недуг, если даже к лекарям обращаться не хочет.

Вскоре я подъехал к роскошному особняку, виднеющемуся через высокие кованные ворота.

— Кто такой? — ко мне подошёл суровый боец в военной форме и, наклонившись к окну, сурово уставился из-под густых насупленных бровей.

— Приглашён на обед, — спокойным голосом ответил я, ощущая сильную ауру мужчины.

Это был сильный маг и, судя по ощущениям, маг воды.

— Фамилия?

— Филатов. Александр Филатов. Меня пригласила баронесса Завьялова, — мне показалось, что нужно всё тщательно разъяснить.

Возможно всё дело в его пустых, ничего не выражающих, кроме настороженности, глазах.

Маг заглянул в салон и только после этого сказал:

— Хорошо. Проезжай.

Ворота передо мной открылись, и я покатил по заснеженной дороге к высокому крыльцу особняка. Когда вышел из машины, окинул дом внимательным взглядом: белоснежный фасад украшен массивными колоннами, лепниной и балконами с коваными ограждениями. Высокие арочные окна, обрамлены резными наличниками, а парадная дверь, сделанная из дуба, украшена бронзовой фурнитурой в виде сказочных зверей. Красиво и дорого. Баронессе достался не только красавец, облечённый властью, но и богатей.

Я поднялся на высокое крыльцо и позвонил в дверной звонок. Дверь открыл пожилой дворецкий с надменным взглядом и велел идти за ним. Шёл он медленно, с прямой спиной, будто хотел произвести на меня впечатление. Я же глазел по сторонам.

Мраморные полы покрывали красочные ковры, на стенах портреты предков и картины знаменитых художников. Просторные залы с антикварной мебелью из красного дерева, хрустальными люстрами и изящными часами.

Мы прошли мимо библиотеки, парадной столовой, и зашли в небольшую уютную гостиную. В высоких креслах друг напротив друга сидели баронесса и генерал и пролистывали утренние газеты. Увидев меня, оба поднялись и двинулись навстречу.

— Ну здравствуй, герой, — генерал сжал меня в медвежьей хватке, — весь турнир за тобой наблюдаем. Хорош, хорош, — он с довольным видом оглядел меня с головы до ног. — Ты будто ещё подрос.

— Это не так. Вам показалось, — усмехнулся я и приветственно склонил голову перед Завьяловой. — Добрый день, баронесса. Благодарю вас за приглашение. Для меня это большая честь.

— Спасибо, что нашли время навестить нас, — любезно ответила она. — Богдан Филиппович скоро снова возвращается на место службы, поэтому я решила воспользоваться его присутствием и пригласить будущего победителя турнира магов.

— Вы так уверены в моей победе?

— По-другому и быть не может, — улыбнулась она.

После обмена любезностями, во время которых мы с баронессой и словом не обмолвились о болезни генерала, дворецкий доложил, что стол накрыт.

Мы прошли в огромную столовую, рассчитанную человек на тридцать, и сели за длинный стол.

Генерал засыпал меня вопросами о семье, турнире, аптеках и лабораториях. Я отвечал, а сам внимательно следил за ним. Пока его болезнь никак не проявлялась, поэтому я не знал, за что зацепиться.

— Я вчера ходила на театральную премьеру в Александринском театре, — сказал баронесса, заполняя паузу, которая повисла над столом.

— И как тебе премьера? Осталась довольна? — спросил генерал.

— Да, я до сих пор под большим впечатлением. Спектакль так и стоит у меня перед глазами: эти декорации, свет, музыка… Господин Орлов был как всегда бесподобен. Жаль, что ты со мной не смог пойти, — печально вздохнула она и бросила на меня какой-то мимолетный странный взгляд. Но я не понял, на что именно она намекает, поэтому продолжил есть салат с говяжьим языком.

— В следующий раз, дорогая. В следующий раз, — с печальным вздохом ответил он.

— Видел бы ты тех дам, что пришли на спектакль, — продолжила она. — Они явно соревнуются друг с другом, кто ярче засверкает в толпе. Я надела то бриллиантовое ожерелье, которое ты мне подарил. Ты не смог его застегнуть на моей шее, но я сама справилась — застёжка хорошая, — снова этот странный взгляд.

Что же она хочет, черт побери? Не понимаю я этих полунамёков.

Они ещё немного поговорили, пока я с удовольствием