class="p1">— Извините, хозяин. — Бросила она в ответ, прячась за стойкой. — У меня правая рука всё ещё болит. Не могу нормально ведро держать.

— И что? Ты мне предлагаешь на ручей идти? М?

— Давай я схожу. — Произнёс я внезапно сам для себя, вставая со стула и протягивая руку.

— Г-г-господин? — Перешёл на натянутую улыбку кабачник, невольно бросая взгляд на мою мошну. — Д-да что вы! Да как я посмею? Вы же гость! Я…

— Мне всё равно пройтись надо. — Резко перебил его и насильно выдернул два ведра из рук. — Где тут у вас ручей?

Кабачник молча указал на юг и сделал два шага назад. Я вышел из постоялого двора, прищурившись утреннему солнцу и отправился в сторону ручья. Идеальное место для засады или слежки. Даже есть наткнусь на кого-нибудь, то сойду за простого паренька, который с виду решил натаскать воды в трактир.

Через пол тысячи вдохов, тропинка нырнула в негустой березняк и лес расступился, выводя меня к ручью. Он оказался шириной максимум в десять шагов и несмотря на то, что у берегов вода в ней была тёмной, на середине, где течение ускорялось, она отливала изумрудом, просвечивая до самого дна.

Закрыл глаза и глубоко вдохнул воздух, который здесь был совершенно другим. Прохладный и влажный с горьковатым привкусом мяты и пихты. Где-то вдалеке раздавалось пение птиц и монотонный стук дятла. Благодаря водной поверхности, он разносился на всю округу, многократно повторяясь эхом. От самой же речки пахло тиной и рыбой, что было вполне ожидаемым.

Я опустил вёдра на прибрежный песок и присел на корточки, чтобы зачерпнуть воды, как вдруг на запястье ожил браслет Кодекса.

Здесь? Сейчас?

Пришлось внимательно осмотреться на момент слежки и даже довериться одному из пунктов таланта, который отвечал за восприятие энергии других существ. Если бы за мной кого и послали, то послали бы явно практика, а не обычного смертного. Чувства, как и инстинкты твердили, что мне не грозит опасность, но полностью расслабляться всё же не стал.

Обнаружена аномальная концентрация духовной энергии. Текущий водный объект, радиус 50 шагов. Уровень концентрации: ниже среднего. Рекомендуемое действие — медитация.

Я замер, вглядываясь в воду и закрыл сообщение. Серьёзно? Это же обычная река посреди леса. Ни храма, как в деревне при секте, ни алтаря, ни древних рун на камнях. Самая обычная река, коих на все земли тысячи, если не миллионы.

Однако Кодекс не врал. По крайней мере у меня не было причин ему не доверять.

Концентрация духовной энергии — 37 %. Источник: естественное скоплении в кармане за счёт геологического расположения. Место силы низкого ранга. Пригодно для начинающих практиков.

Место силы. Я ничего не слышал об этом, но название говорило само за себя. Кодекс упомянул карман, в котором и скапливалась энергия, процесс которой мог протекать десятки, а может и сотни тысяч лет! Я всё ещё не поверил, что оно могло быть здесь, у чёрта на куличиках, но, пожалуй, этому не стоит так сильно удивляться. Концентрация энергии была ниже средней и подходило исключительно для юных практиков, коим, собственно, и являлся.

Это потом мне явно придётся посещать древние храмы и руины в поисках стабильного источника, сидеть там годами и полировать нефритовый жезл, а сейчас? Сейчас сойдёт и речушка у кромки леса, недалеко от таверны, в которой остался лежать мой походный мешок.

Вот только как медитировать в месте силы? Впрочем Кодекс и тут снова дал подсказку.

Я сложил меч на колени, браслет спроецировал прозрачную фигуру человека в позе лотоса, развёрнутую в трёх проекциях. Руки на коленях, ладонями вверх. Пальцы сложены в определённом жесте, соединяя большие и указательные. Спина обязательно должна быть прямой, но не напряжённой, чтобы энергия свободно проходила без узких перегибов каналов. Голова чуть наклонена вперёд, подбородок прижат к груди настолько, чтобы дыхание проходило свободно. Причём глаза нельзя закрывать полностью, как могло показаться на первый взгляд. Они должны быть слегка приоткрыты, чтобы осталась крошечная щелочка, для проникновения света.

Поза: Созерцающий корень. Рекомендуемая длительность для первого раза не менее получаса по внутренним часам. Продолжительность внешнего времени может отличаться.

Я по Кодексу нашёл подходящее место, которым оказался валун у самой воды и занял позу для медитации. После нескольких неловких попытках устроиться, учитывая все мелочи, наконец сумел занять нужную позицию и коротко выдохнул.

Ну и… что мне делать дальше? Думать о вечном? Сливаться в гармонию с эфиром?

Кодекс молчал. Помимо информации о позе и нахождении места силы он ничего не говорил, словно медитация — это то, что должно происходить само собой, без участия внекатегорийного артефакта.

Пришлось пробовать самостоятельно. Я закрыл глаза, оставляя небольшую щелочку и принялся размеренно дышать. Освободить разум от мыслей удалось лишь через несколько минут, когда насильно выгнал их пинками и настроился на звук плещущейся воды.

Мир постепенно начал утопать. Браслет вновь завибрировал, скорее всего выдавая очередную простыню информации, но я всё же решил больше довериться чувствам и ощущениям. Нельзя вечно полагаться на артефакт и каждый раз считывать тонны слов и цифр. Что будет, если в один день он будет уничтожен в бою? Что будет, когда мне придётся полагаться исключительно на собственное восприятие энергии, так, как это делали обычные практики?

Нет уж. Кодекс — вещь весьма полезная, не спорю, но даже им невозможно измерить все глубины Ци, если слепо измерять их в цифрах.

Тепло начало распространяться медленно, как масло по горячей сковороде. Оно растекалось от центра к ногам, рукам и голове. Я почувствовал… нечто. Будто невидимые нити потянулись отовсюду и мягко коснулись моей кожи, а затем проникли внутрь.

Наконец я осознанно почувствовал энергию Ци. Я впервые вдыхал её так явственно, кожей ощущая, как она просачивается сквозь поры, проникает вглубь тела, но… она не задерживалась там.

Она текла сквозь меня, как вода сквозь песок. В голове зрело смутное ощущение, что где-то внутри есть пустоты, куда эта энергия могла бы осесть, но она не оседала. Вместо этого она рассеивалась, оставляя после себя лёгкую истому и свежесть, будто после хорошего сна или сеанса лечебного массажа.

Кодекс вновь завибрировал, но я проигнорировал его. Слишком хорошо шло, чтобы отвлекаться на железки, пусть и полезные.

Я сделал глубокий вдох, и тепло в груди на короткий миг вспыхнуло чуть ярче. Тело получило больше энергии, но тут же всё потеряло, зато я заметил положительный эффект. Ноги перестали затекать в неудобной позе, спина выпрямилась сама собой, а руки, ещё минуту