с ними не по пути. Я хочу, чтобы ты познакомился с Шэдоу. А потом осторожно выяснил, что известно Шэдоу о трагедии с Темным Лордом в Сумрачном лесу. Имей ввиду, это важно именно для нашего рода, а не для партии древних кланов. Ты понял меня Луи?

— Ты же говорил, что он вряд ли пойдет на факультет для приличных магов? Хотя… я решу вопрос, пап! Я помню твой урок, что люди лучше идут на «дружбу», когда их окружает вражда…

* * *

Добираться до Академии мне предстояло на специальном дирижабле, отправлявшемся из Лондиниума. Летучий корабль Министерства не был единственным способом добраться на учебу. Но для первых двух курсов — другие варианты исключались, если родители не согласовали иное с Директором Дуннаголом.

Совместное путешествие студентов было данью традициям. Какие бы войны не велись между родами, нападение на «школьный» дирижабль приравнивалось к преступлению против всего Альбиона.

К тому же защита этого летучего крейсера была по местным меркам запредельной. Мощные корабельные артефакты, минимум два боевых архимага на борту (из министерских Паладинов и научников-Энигм) гарантировали безопасность путешествия.

Как говорил Арман Шэдоу, воздушный дредноут — не по зубам даже драконам. Впрочем, в реальности, представители этой древней расы Шелтера на дирижабль еще не покушались.

В столицу я выехал еще затемно, чтобы до отлета докупить кое-что из учебных принадлежностей и решить вопрос со связью.

Магический фон Академии создавал проблемы даже для сильнейших связных артефактов. Моего скоромного «мобильника» и так хватало только для звонков, в пределах одного города. А связаться мне могло потребоваться и с родичами, и с адвокатом Гудвином и рейнджершей Хильдой.

Выходом из ситуации был пернатый «почтальон», из числа магических животных Шелтера. Так-то, можно было воспользоваться «общественной» птичкой — в почтовом отделении Аптауна. Но ученику еще нужно выбраться в этот пригород Академии.

К тому же козыри настоятельно не советовали использовать министерских птичек. На фоне сотни других советов от родичей «на дорожку» (зачастую весьма противоречивых!), насчет надежной связи — я был полностью согласен. Тем более, птичка могла и небольшую посылку доставить, при необходимости.

«Умников» вроде меня, которые закупались в последний день — хватало. Я еще был одет «по гражданке», а в торговом квартале уже хватало ребят в форме Академии. Кто-то делал покупки с родителями, кто-то залетал в лавки и салоны — в компании друзей. Ничего, переодеться успею, зато меньше внимания к моей персоне.

Я зашёл в зоомагазин под скромной вывеской «Самый Лучший Питомец» и мысленно присвистнул. Даже один отдел с летающими питомцами выглядел как длинная аллея зоопарка. Соколы, стрижи, совы… даже летучие мыши и альбатросы! Угу, одна птичка могла молнии пустить между когтями, а другая отрыгивала огнем.

— Выбери, с кем сродство почувствуешь! И кто меньше гадит, — мощно «помог» мне Купер и отключился в кармане толстовки. Тот еще… эксперт-биолог!

Смотрелись пташки и зверушки забавно, но вообще это какая-то хреновая замена гиперсвязи! Вот что мне делать с линяющим и какающим «телефоном»? Еще и продавцы все «в мыле», заняты с другими покупателями.

Подозрительно оглядывая разных птичек, я начал самостоятельный обход. Благо, что рядом с каждой клеткой имелся магический «планшет» со справкой.

Остановившись у клетки с каким-то мелким и тихим ястребком, я собрался прочитать о его «тактических» свойствах, как…

— Да, давай, выбери этого «красавчика»! Будет срать, где ни попадя, и клевать хозяина.

…неожиданно раздался нудноватый голос меня в голове! Под мою ментальную защиту никто пролезть не пытался. А небольшой участок «оперативного» сознания был у меня разблокирован. Это допускалось для «обскура», с естественной защитой ментала. Ну, и упрощало связь с Купером.

— Ты еще кто? — ответил я «в пространство», оглядываясь по сторонам.

В радиусе трех метров от меня — мой эхолокатор не показывал ничего подозрительного.

— Ты слышишь меня… Я — «Самый лучший питомец», — ответили мне через паузу и с сильным удивлением.

Тьфу! Понятно. Это был всего лишь дух-путеводитель зоомагазина. Что-то вроде законтрактованного астрального помощника, в которого закладывали возможность давать ответы покупателям по ассортименту магазина.

Подобное мне уже попадалось — в салоне эксклюзивных артефактов. Когда хозяин понял, что я не готов прямо сейчас заказать связной амулет за пару тысяч соверенов — на меня «спустили» именно такого консультанта.

И я зашагал дальше, вдоль клеток. А меня догоняли исчерпывающие характеристики товаров:

— Этот быстро летает, но хилый. Не отобьётся от перехватчиков…

— Этот жрёт много, капризничает ещё больше. И кучи наваливает выше своей головы…

— Эта слишком заметная. Нафига такое счастье для почтальона?

— Эта будет яйца высиживать все время… курица!

— Этот — просто дубина. Сильный, но тупой. По нужному адресу может и не долететь…

Настройки консультанта были просто «супер». Удивительно, что магазин до сих пор не обанкротился. Даже не знаю, почему я решил отложить покупку питомца⁈

Времени было в притык, и я забежал в магазинчик одежды, чтобы купить простую футболку и нацепить в примерочной уже имевшийся комплект формы.

— Так тебе нужен почтальон или нет⁈ Я же сразу объяснил, кто самый лучший питомец! — раздался недовольный голосок в моей голове.

Так это ни фига не консультант был в зоомагазине! Не оборачиваясь, я запустил Ошеломление по верхнему краю кабинки, где мой локатор наконец засек какое-то мелкое пятнышко. Надо было сразу инфракрасный диапазон проверить!

— Убили! Убили! Хуху, псих! — шлепнулось «что-то» на мой рюкзак, уже без режима невидимости.

Злоязыким астральным консультантом оказался говорящий и наглый сов или филин, довольно пестрого окраса. Хотя в природных условиях его «камуфляж» должен «размазывать» силуэт этой «птицы-говоруна».

— Ты кто⁈ В смысле, зачем из магазина сбежал? Еще и придуривался!

— Чего дерешься⁈ Я — не я… — взмахнул крыльями лже-продавец и, зацепившись ногой за лямку рюкзака, нырнул в мои вещи.

— Че?

— Я неясыть! Бу — очень умный! Очень полезный! Очень тихий! А кругом одни дураки и дуры! Или голоса в голове не слышат, или ищут себе чуть ли не дракона! Или, наоборот, хотят сюсюкающего птенчика. А драконы — громкие, и сами могут из человеков почтальонов понаделать!..

В ходе короткого допроса выяснилось, что Бу «сделал» слишком умным — его первый хозяин. Дедуля жил одиноким затворником, вроде моего дяди Эдварда, и подобрал в лесу раненого совенка-неясытенка, магической разновидности. Правда, «работал» Бу скорее не почтальоном, а домашним питомцем.

За десять лет постоянного общения с мистером Паззлом, своим спасителем, Бу здорово поумнел и заимствовал «слегка» критичный взгляд