Не теряя времени, я скорее направилась к лестнице. Это была узкая лестница в двадцать ступенек, изогнутая посередине и соединенная с проходом на четвертом этаже. Я никак не могла успокоиться. Нервничая из-за того, что этот мелкий негодяй мог в любой момент напасть на меня, я все время, пока поднималась наверх, чувствовала жжение в позвоночнике и тяжесть в желудке. Дыхание сбилось, стук сердца начал отдаваться в ушах, а потом и в темени. Глаз задергался.

Вдруг я вспомнила слова владельца зала: «Когда нервы на пределе и область зрения сужается, в первую очередь нужно восстановить дыхание». В давящей темноте я с трудом смогла выровнять дыхание и повернула за угол. Лестница вела в никуда.

Я пошарила рукой – ничего. Вокруг сплошная чернота. Я никак не могла понять, зачем кому-то понадобилось строить здесь лестницу.

Какой же все-таки странный дом. Логово психов, не поддающееся ни логике, ни воображению нормальных людей.

В моей голове засела одна-единственная мысль: это конец. Надежда умирала, и я уже была готова сдаться. Но не тут-то было. Я не опускала руки и в более серьезных ситуациях, так что не сдамся и теперь. Я вновь овладела собой. Нужно сосредоточиться.

До сих пор у всего в этом доме было свое объяснение. Парадоксальный дизайн комнат, заставшая меня врасплох вибрация, низкий проход в подвал, через который может ходить только Хёгу, даже странная еда в контейнерах – все это является частью подготовки для мальчика. У всего здесь есть цель. Так… Как только я сосредоточилась на первопричине, смысл тут же стал очевиден, как было при решении экзаменационных заданий.

У этой лестницы точно есть особое предназначение. Блуждающими по стене пальцами я ощутила холод металла. Дверная ручка. Трудно представить, что посреди лестницы окажется дверь. У хозяев денег куры не клюют, вряд ли они бы стали создавать нечто столь неэффективное. Этот дом со следами явного безумия – пространство, идеально соответствующее целям его обитателей.

В миг, когда я повернула ручку, чтобы открыть дверь, меня одолели сомнения, ведь существовала опасность внезапного нападения. Однако иного выбора не было – только резко распахнуть дверь и приготовиться.

Я вдохнула поглубже и рывком отворила дверь. Яркий свет ослепил меня. От рези в глазах поплыло. Я инстинктивно закрыла дверь, моргнула несколько раз, изо всех сил стараясь восстановить зрение. От моих потуг будто бы, наоборот, становилось только хуже. «Нет», – выдавила я про себя, вдыхая как можно глубже.

Я терпеливо ждала, пока зрение вернется ко мне. Затем снова открыла дверь и протиснулась внутрь. Сощурившись, я настороженно осмотрелась: вокруг никого не было, зато все пространство заливал солнечный свет. Между тем благодаря глубоким вдохам я наконец смогла выровнять дыхание, как меня и учили.

Первым делом я заперлась и внимательно изучила помещение. Четвертый этаж буквально тонул в лучах солнца и разительно отличался от всего, что мне довелось видеть. Пространство напоминало комнату под крышей[619] и вместе с тем теплицу, поскольку было окружено прозрачным стеклом. Здесь было тепло и влажно. Кажется, был полдень.

В отличие от других этажей, здесь чувствовалась жизнь. Вдоль стены в рядок стояли желтые и зеленые горшки – первые краски, что я увидела в этом доме. Повсюду виднелись бутоны цветов, готовые вот-вот распуститься. Было здесь и нечто похожее на систему полива, а пол застилал брезент, как на автомойке. Судя по тому, что с каждым шагом ощущалась мягкость и при этом слышался скрип, под брезентом прятался деревянный настил. По бокам тянулся слив, какой бывает на кухне в ресторане.

Снаружи теплицы была обыкновенная крыша, на которой, однако, виднелись диковинные агрегаты, по виду напоминающие холодильники, а также нечто похожее на громоотводы и солнечные батареи. В углу располагалась спутниковая антенна: она была перевернута и направлена не в воздух, а в сторону самого дома.

Тут и там – линии водостоков. Наверняка этот неопознанный механизм связан с системой вентиляции. Парапет был сделан из толстого мрамора и не превышал пятидесяти сантиметров в высоту, то есть едва доставал до поясницы. Никаких перил в качестве дополнительной защиты от случайного падения не было.

Я спешно осмотрела каждый уголок, но Хёгу так и не нашла. Видимо, я ошиблась, предположив, что он окажется на четвертом этаже. В конце концов, прийти сюда, чтобы поймать мальчишку, было плохим решением.

Бежать некуда. Спрятаться негде. К тому же, оказавшись на крыше, я теперь не знала, что творится в остальных частях дома. Надежда вновь разбилась, но вместе с ней в этой тупиковой ситуации исчез и страх.

Я направилась к похожей на холодильник штуковине. Потянула за какой-то рычажок, и тут же вместе с плотной струей воздуха пространство заполнил пугающий запах. Тот, что слабо исходит от измельчителя для еды, чуждый, но вместе с тем столь знакомый – запах крови.

Теперь я была уверена вполне. Это не просто странный дом. В этом месте избавлялись от трупов. Не знаю, сколько людей умерло на этой скотобойне, но я намерена найти способ выбраться отсюда живой. Больше меня нечем шокировать, нечем удивить, я больше ничего не страшусь, ни о чем не тревожусь. У меня вырвался смешок.

Послышался грохот за дверью. Кто-то выламывал ее тяжелым предметом, и удары эхом отзывались в ушах.

Они здесь.

Все только начинается.

Мне некуда бежать. Но в одном я уверена наверняка: когда они ступят на крышу, ненадолго лишатся возможности уловить взглядом все сразу. Нужно только дождаться этого момента.

Покончим же со всем.

Дверь грубо отворилась – как и ожидалось, внутрь ворвались двое. В тот же миг я двинула Чин Игён по подбородку и, запрыгнув на спину Со Помсу, начала его душить. Таков и был мой план: как только они откроют дверь и ослепнут от солнца, я первым делом атакую Чин Игён как самое слабое звено; затем, пока она приходит в себя, вырублю Со Помсу при помощи удушающего захвата; а после уже разберусь с его женой.

Вот только в этом доме ничто не идет по плану. Подбородок Чин Игён оказался крепким, как и подобает человеческим костям: она замешкалась всего лишь на пару мгновений после удара и почти сразу же оправилась. Для того чтобы вырубить обычного человека вроде Со Помсу, достаточно десяти секунд, но едва я повисла на его шее, Чин Игён резко поднялась и начала размахивать битой, которую уже успела взять вместо молотка. Надо было сначала целиться в узкий подбородок ее