порога становилось заметно, что хозяева за своей мебелью следят, да и посетители не позволяют себе ничего лишнего в отношении столь дорогой на севере древесины.

Ближе к одной из стен по центру зала сидели два человека в меховых коротких шубах, свойственных северянам. Они неторопливо уплетали какое-то блюдо и пили что-то похожее на пиво. За барной стойкой суетилась молодая светловолосая девушка. Очень симпатичная и довольно молодая, хоть и постарше того возраста, на который старался выглядеть я. Я подошел к стойке и поинтересовался:

— Здравствуйте. Хозяйка, пустите переночевать? Правда, денег у меня нет, но есть шкуры снежных волков и кое-какие ингредиенты из их потрохов.

Все взгляды устремились в мою сторону. Осмотрев меня буквально за секунду, девушка улыбнулась, отчего стала еще красивее и ответила:

— Конечно. Проходи, присаживайся. И переночевать пущу, и накормлю, и купальню приготовлю. А платить не нужно. Не каждый день ко мне заходят люди, только что прошедшие взросление.

— Не наглей, Ильма! Две трети с нас. Это праздник для каждого северянина! Нас стало на одного больше. Присаживайся за наш столик, парень.

— Не две трети, а две четверти. Еще одна четверть и мясо с меня! Но готовишь ты, Ильма, — раздался голос от входа. Там стоял еще один северянин. Он только что затянул в харчевню разделанную тушу ларга и, кажется, я понял, для чего в харчевне установлены настолько большие двери, которые по размерам больше напоминают ворота. — А я вот все думал, почему мне так сегодня на охоте повезло? Ларгов уже давненько не видал, а тут свезло, так свезло!

— Благодарю, но не стоит так из-за меня тратиться, — реально засмущался я. Вот же гребанные эмоции. Вроде, кажется, что я их уже начал контролировать, как они ту же дают о себе знать, да еще и в самый неподходящий момент.

Тот мужчина, что пригласил меня за стол, удивился.

— Да он еще и скромный. Не стесняйся, парень. Ты действительно своим появлением создал для нас праздник и сам это скоро поймешь. Слишком много нас гибнет или сходит с ума при взрослении. А ты хоть и получил первую степень слияния, но рассудка не лишился и за это любой северянин готов не то, что стол тебе накрыть, а даже взять за тебя ответственность. Но это тебе пока не нужно. Слишком сильны твои эмоции и тебе еще предстоит много работы над собой. Поэтому позволь нам хоть угостить тебя и устроить небольшой праздник в честь того, что на одного северянина стало больше.

«Стоп, а откуда он знает, что я получил первую степень слияния с Эратионом?» — промелькнула в моей голове мысль, и я тут же проанализировал все, что со мной произошло с того момента, как я подошел к трактиру. И остолбенел!

«Твою дивизию, так ни у одного из них за все время ни разу не открылся рот во время разговора со мной!!! Это как?! Это значит, мы общаемся по мыслеречи?! Но, как?! Они же не вампиры, да и на мою трубку никто не звонил!»

— Вижу до тебя дошло, — улыбнувшись, произнес второй северянин, что сидел за столом и молчал. Только он говорил со мной сейчас голосом. — У этих троих тоже первая степень слияния, как и у тебя. А у меня вторая. Поэтому я и не могу слышать ваши мысли, а вы, и все те, у кого первая степень слияния можете разговаривать при помощи мыслеречи даже на расстоянии. Это ваш дар, которым вас наградил Эратион. Правда, как по мне так цена за это слишком велика.

— По мне так тоже, — согласился я.

— У тебя, наверняка, появилось много вопросов. Присаживайся, мы ответим на твои вопросы. Детям мы никогда такого не говорим, и теперь ты понимаешь почему. А после прохождения взросления любой северянин расскажет тебе реальное положение дел на севере.

Я присел за столик, мужчина, что принес ларга, уволок его на кухню, а хозяйка засуетилась, подавая на стол легкие закуски, глиняную кружку и пару кувшинов с пенным напитком в больших кувшинах.

— Позвольте представиться, меня зовут Артем Темный, — произнес я прежде, чем садиться за стол. Я специально перевел свою земную фамилию на общий язык Эратиона, чтобы донести до своих собеседников истинный ее смысл.

— Ильма тан РибОльд, — сделала книксен девушка.

— Эрик тан ГхадУн, — встал и протянул мне руку парень, у которого слияние с Эратионом было второй степени.

— Сергей тан ДаркАр, — протянул мне руку мужчина, который сидел напротив Эрика.

— Ирдан тан Виот, — послышался голос от стойки бара. В нашу сторону направлялся еще один мужчина, который уже занес тушу ларга на кухню и теперь намеревался присоединиться к нам.

— Без меня не начинайте, — кокетливо прощебетала Ильма и убежала на кухню.

— Не начинать что? — не понял я.

— Как, что? Рассказ о том, как ты получил слияние.

— А вам это интересно?

— Конечно. У всех это происходит по-разному, и каждый сталкивается со своими трудностями. Собирая подобную информацию, мы потом можем давать советы своим детям, которые тоже в свое время будут проходить взросление. Конечно, эти советы будут носить общий характер, но, как ты уже понял, любая крупица знаний очень важна при прохождении взросления.

— Это да. Мне там очень не хватало знаний.

— Как и всем нам.

— Ну, а если мне пока не рассказывать о том, как я прошел взросление, о чем говорить будем?

— Как о чем? Я же тебе уже говорил, мы ответим на твои вопросы. Ведь, наверняка их у тебя много, — удивился Эрик моей забывчивости.

— Это да. Вопросов реально много. И вот первый. Как мы разговариваем посредством мыслеречи? Это магия?

— Нет. Магии, в том понимании, что разумные, живущие на Эратионе, в него вкладывают, тут нет. Дело в том, что северяне не простой народ. Это для всех других рас мы странные и чудоковатые, но при этом жутко опасные. А на самом деле все объясняется очень просто — мы и те, кто заботится об Эратионе.

— Не понял.

— Давай поясню. Существует Жизнь и Смерть, существуют животные и растения, существует магия и законы физики и много еще чего существует в этом мире. И все это находится в гармонии с самой планетой. Задача северян сделать так, чтобы это все так и продолжало пребывать в гармонии.

— Все равно не понял. Мы должны хранить баланс на Эратионе, как Повелитель Смерти?

— Нет, конечно. Как бы парадоксально это ни звучало, но Повелитель Смерти хранит баланс среди живых. Его задача не дать разумным уничтожить друг друга. А мы не позволяем