В проходе никого не было.

Чтобы не оглашать тишину щелчком, магичка сжала светляк в ладони и, не разжимая кулака, бесшумно зашагала в сторону звука.

«Тише, ещё тише», — шипел Иррес.

«Ты её только сбиваешь. Прекрати».

«Стойте. А зачем мы вообще туда идём?» — спохватился дух.

Лирка замерла.

В разделе «Ритуалы древних для Тёмных» кто-то был. Привыкшая к игре теней хоёторского Леса, женщина даже в тусклом сиянии осветительных шаров различила шевеление тьмы на полу. Уже после слуха коснулся тихий-тихий шорох, будто кто-то перелистывал страницы.

«А если там хайнес? Ну, обычно куда бы мы ни сунулись, эта скляда уже там».

«Хайнесу нет нужды прятаться», — отмёл предположение бывший хайрен.

Лирка прошлась языком по нёбу и зубам, разминая гибкий кончик, чтобы не запнуться в самый неподходящий момент, и выглянула из-за стеллажа.

На полу на корточках кто-то сидел. Женщина ощупала глазами чёрную малопримечательную одежду, принюхалась и убедилась, что неизвестный подготовился не хуже неё, а значит, не может быть законным посетителем закрытого фонда. Сверху раздался странный щёлкающий звук, и сидящий вскинулся и резко оглянулся через плечо. В Лирку вперились ярко светящиеся зелёным глаза. Миг, и неизвестный взметнулся на ноги и бросился на женщину. Та торопливо прошептала простейшее заклинание щита, но противник взмахнул сверкнувшим голубым кинжалом, и Лирка резко дёрнула головой, уклоняясь от лезвия. Одновременно с этим всадила кулак под челюсть приблизившемуся незнакомцу и, прежде чем он отлетел в стеллаж, раскрыла ладонь и выбросила ему в лицо не затушенный светляк. Его короткое сияние успело озарить резкие, искажённые злостью черты, а в следующую секунду раздалось щёлканье и на Лирку с рычанием обрушилось сверху живое тело.

Неведомое и плохо различимое в полумраке создание с крыльями и гибким туловищем с четырьмя лапами вжало женщину в пол и с рычанием оскалилось ей в лицо. Но Лирка долбанула лбом ему в нос раньше, чем успела подумать о страхе, а затем что есть силы пнула стеллаж, обрушивая его. С треском и грохотом, достойным падения крепостной стены, он рухнул, утянув за собой соседний шкаф, а тот — стоящий рядом, и весь ряд начал складываться как опадающие кости. Несусветный шум спугнул тварь, и она взметнулась к потолку. Лирка тут же вскочила и по обрушившимся шкафам бросилась в сторону выхода. Щуплая фигурка незнакомца уже была там, у отъезжающей панели. Он выскользнул наружу, а следом за ним юркнула и крылатая тварь. Лирка едва успела проскользнуть мимо уже закрывающейся панели.

«Мы услышали странный шум и поспешили проверить, что там, — торопливо тараторил версию событий Иррес. — Вход в фонд был открыт, и там мы столкнулись… с этим».

— Что здесь происходит? — послышался строгий оклик стражи.

Беглец скользнул в отделение магии и там изумлённо притормозил, увидев магичку.

В следующий миг заглянувшие стражники увидели, как в проход спиной вперёд вылетает женщина, и выругались, заметив рукоять кинжала в её груди. Вверх взлетели рукава мундира… и тело женщины неожиданно расползлось чёрным дымом. Что-то рухнуло на пол, разбившись вдребезги.

— Незаконное проникновение! — рявкнула настоящая Лирка, выскакивая в проход, и нырнула в лабиринт стеллажей, преследуя тенью скользящего противника. — Шхала̀! — выдохнула, начертила пальцами печать и пустила по следу беглеца.

Печать тяжестью навалилась на плечи противника, но тот лишь встряхнулся, сбрасывая её. Преследуя его, Лирка перескочила через стол и в полёте смогла сшибить беглеца с ног. Они оба покатились по полу, приложились о стеллажи и вскочили на ноги. Женщина быстро начертила печать огня и воды, но те отчего-то не подействовали. Противник хмыкнул и в свою очередь вывел печать огня: пожар его не волновал. Но печать не подействовала.

«Чего?» — изумился Иррес.

«Раздел, посвящённый печатям, сдерживающим магию, — в голосе господина Наэша звучала непривычное злорадство. — Тут все книги в них».

Лирка повела плечами, разминаясь, и пошла на противника врукопашную. Сверху совершенно бесшумно спикировала крылатая тварь, и женщина едва успела уклониться от её острых как сабли когтей.

«Кошачий дракон! — бывший хайрен первым опознал зверюгу. — Лиркая, он ядовит».

— Знаю, — магичка отпрыгнула в сторону от шипящего после плевка твари пола.

Пользуясь прикрытием зверя, противник решил улизнуть по верхам книжных шкафов.

«Щас я её быстро схаваю, а ты лови этого дохлого», — азартно велел Иррес.

Когда дракон спикировал вновь вниз, подселенец вышел из тела Лирки прямо на него. Незнакомец, увидев Ирреса, захрипел от неожиданности и ужаса. Но вот зверюгу явление неведомой светящейся твари ничуть не впечатлило. Кувырнувшись в воздухе, дракон просвистел у подселенца между ушами и бросился на Лирку, вновь повалив женщину на пол. Та двинула коленом в покрытое чешуёй брюхо и вцепилась здоровой рукой в крыло ящера.

— Лови сволочь… — прошипела она, адресуя послание Ирресу.

Тот ругнулся, но всё же решил последовать приказу. До следующего плевка дракон всё равно дозреет только через четверть часа, а вот любитель шастать по закрытым фондам уже почти добрался до застеклённого края стены и явно готовился пробиться наружу аки птенец из скорлупы. Настигнув беглеца в три скачка, подселенец зубами стащил его на пол и с хрустом прижал к полу где-то за стеллажами.

Кошачий дракон тварькой был мелкой, но сильной. Рычащая Лирка с трудом оттягивала его одной рукой от своей шеи, а тот яростно щёлкал зубами, пытаясь впиться в вожделенное горло. Ещё раз подбив дракона коленом в живот, женщина вынудила его немного подскочить и сместиться чуть вверх. Нос её уткнулся в воняющую ящерятиной чешую, и магичка, не позволив себе даже задуматься, впилась клыками в горло дракона. Под зубами хрустнули пластины, упруго лопнула плоть и в рот потекла горячая кровь. Ящер испуганно заверещал и забился, но пальцы Лирки сжались на его крыле стальными тисками. Краем уха она отметила усилившийся шум.

— Пасть ему вяжите! Живее!

Кто-то потянул дракона от Лирки.

— Да отпусти ты его, дура!

Женщина с трудом заставила себя разжать зубы и пальцы, даже приготовилась, что сейчас освобождённый дракон вцепится в неё, но ящера торопливо стащили с неё, а её саму подхватили под мышки и поставили на ноги. Увидев хайнеса, одетого в одни портки, Лирке захотелось вновь рухнуть. Желательно сквозь пол до самого Подземного города.

— Уносите его отсюда! — отрывисто приказал хайнес страже и, оставшись с Лиркой наедине в закутке между стеллажами, зверски зашипел, разъярённо сверкая светящимися глазами: — Ты совсем сдурел⁈ Башка у тебя только для того, чтобы уши твои лопоухие носить⁈ Это кошачий дракон, он ядовитый! У него железы на шее!!! А если бы ты прокусил одну