— К чему? — не понял младший, нахмурился, смотря на мать. — Отец сказал, что до ритуала он меня не допустит.

— Да, в контактный костяк ты уже не встанешь, но ты мне не в нём нужен, — отмахнулась Аргета. — Там найдётся, кому стоять. Вон, Хараш будет первым после отца, так что там всё надёжно.

Старший слегка поморщился, не особо желая кичиться своим назначением, тем более перед вспыльчивым младшим братом.

— И зачем я тогда? — всё ещё ничего не понимал Дармин.

— Если коротко, то армия — это не только бойцы. Ну создаст твой отец чудо-магов, а потом что? Они ж не будут на чистой магической энергии жить! — Аргета приобняла сына за плечи и повела его к выходу из садика, продолжая разговор. Проходя по тёмным каменным коридорам убежища, она кивала проходящим мимо магам, не отвлекаясь от объяснений сыну видимой ею позиции. Хараш молча двигался за ними.

Дармин, слушая мать, невольно отмечал, что все встреченные ими мужчины и женщины отличались крайне развитой мускулатурой. На их фоне младший смотрелся совсем мальчишкой. Когда он покидал убежище, такого не было.

— У тебя же есть северный опыт, представь армию в тысячу магов. В чём они все будут нуждаться в первую очередь? — Аргета сощурилась, искоса глядя на сына.

Дармин задумался на несколько секунд:

— Место для сна, еда, вода, помощь целителя, лазарет для раненных, — начал перечислять он.

— Во-от, знала, что ты у меня умница, — широко улыбнулась женщина, погладила мужчину по голове. — Так вот, родной мой, — они остановились перед дверью, Аргета толкнула её, заходя в небольшую комнатку, в которой стояла кровать, письменный стол и уже трещал дровами разожжённый камин. — Во-первых, — голос женщины резко стал строгим и командным. — Ты приведёшь себя в порядок. Хараш будет твоим личным инструктором по физической подготовке. Прости, но таким дохликом ты и секунды не протянешь рядом с Хараташем при извержении. Во-вторых, ты изучишь все пути снабжения, которые есть у островов, если надо, подготовишь планы по новым. Организуешь запасы, подвоз всего необходимого, при этом соблюдая абсолютную секретность. Создашь схрон для нашего войска. Ты и Раст должны обеспечить нашу победу. Отец создаст из нас непобедимую армию, а ты должен будешь организовать её выживаемость.

Дармин широко раскрытыми глазами смотрел на мать.

— Ты серьёзно считаешь что я…

— Я знаю, что ты отвечал за снабжение северных войск полтора года, малыш. И ты не думай, здесь будет, кому тебе помочь. Ты справишься, — Агрета усмехнулась. — Мы все справимся. У нас просто нет другого выхода.

Глава 3

Когда мать ушла, Дармин без сил опустился на край кровати и молча уставился на пылающий в камине огонь. Такого поворота событий он точно не ожидал. Мужчина надеялся, что отец вызвал его домой потому, что наконец одумался и решил оказать помощь северу. Но получилось совсем не так. Серьёзные приготовления, ставка сотен жизней на извержение крайне опасного и вряд ли контролируемого вулкана, какая-то фанатичная всеобщая вера в то, что план сработает… Дармин не мог этого принять. Он изначально-то плохо понимал отца, а теперь и того больше.

Мужчина сделал глубокий вдох, дышать почему-то стало трудно. Рефлекторно провёл рукой по шее, желая освободить её от внезапно сковавшего спазма. Обвёл глазами комнату: чёрный камень угнетал, сдавливал, заставлял ловить воздух приоткрытым ртом. После светлых деревянных построек в северном убежище находиться в тёмном камне было особенно тяжело.

— Не паникуй.

Вдруг раздавшийся уверенный голос Хараша заставил вздрогнуть: младший не сразу вспомнил, что брат всё ещё в его комнате. А тот между тем прошёл к камину, уселся перед ним на коврик, спиной к огню и лицом к Дармину.

— Мать, конечно, вывалила на тебя всё и сразу, но в этом она вся. Ты просто подзабыл. Чего ты трясёшься, объясни? — чёрные глаза внимательно смотрели на младшего брата.

— Я, — Дармин резко выдохнул, беря себя в руки. Взлохматил кудрявую шевелюру. — Я не уверен, что справлюсь. А она всегда так в меня верит, как будто я абсолют…

— Да-арм, — Хараш поморщился. — Сколько человек было в том секторе армии севера, с которым ты работал? Пятьсот? Тысяча?

— Семьсот двадцать три, — отчеканил мужчина, вскинув голову.

— Ну так тут не особо больше собралось, — пожал плечами старший. — Всё будет в порядке. Да и наши наработанные цепочки снабжения никто не отменяет, тебе не с нуля собирать. Ты же видел местных — мы все люди немаленькие. Представляешь, сколько надо еды, чтобы прокормить такую ораву при тенденции постоянного наращивания физической формы? Договоришься с Урогом, он тебе всё объяснит. Ты тут на подстраховке будешь. Потому что кроме тебя отец никого на ритуал из тех, кто не участвует, не пустит. А все, кто отвечает на нашей стороне за снабжение — участники. Вот и нужен кто-то одновременно наш, но при этом не задействованный в ритуале.

— Почему отец не допускает меня? И на кой мама собирается меня откармливать как тура на убой⁈ — Дармин впился взглядом в старшего брата, надеясь, что хоть он объяснит ему, что здесь происходит.

— Как бы тебе сказать… — Хараш вытянул ноги, устраиваясь поудобнее. — Давай по порядку. Отец тебя не допускает потому, что мы все тут готовились к ритуалу пару лет. Ты просто не успеешь догнать. И не возражай, — поднял руку мужчина, останавливая было открывшего рот младшего. — Просто посмотри.

Хараш протянул ладонь к огню, язычок пламени доверчиво нырнул к нему в ладонь, заплясал, освещая расслабленное лицо. Взметнулся ветер, заставляя красноватые волосы на плечах мужчины зашевелиться. Закрутился вихрем, образовывая вокруг Хараша сферу. Мужчина подмигнул Дармину и вдруг дыхнул на маленький огонёк пламени. Тот в мгновение ока вспыхнул и разросся, занимая полностью всё пространство под сферой.

Ослеплённый Дармин, хрипло вскрикнув, вскочил на ноги, метнулся к горящему брату, скрытому от него пламенем, но потоки воздуха не позволили ему подойти, держа на безопасном расстоянии. Из сферы вдруг показалась рука, объятая огнём. Погрозила брату кулаком и вновь скрылась в пылающем шаре. Ещё через пару секунд сфера вдруг схлопнулась до размеров огненного шарика на вытянутой ладони Хараша, что невредимым сидел на своём месте.

— Как ты?!. — часто дыша, спросил Дармин, оседая на кровать.

Сам по себе трюк, показанный братом,