обернулся, закрывая серебряный свет луны своей впечатляющей фигурой, – я обещать не могу. Игра началась, леди Морано. Доброй ночи, – с этими словами, он бесшумно выскользнул на балкон, словно огромный кошак прыгая на дерево и растворяясь в темноте.

22. По праву рождения

Восточный дворец императрицы

– Вот я смотрю на тебя и никак не могу определиться: ты действительно полный идиот или просто мастерски прикидываешься?! – голос Элиры Ри’Далэйн, словно ледяное копье, пронзил пространство тронного зала.

Императрица восседала на своем величественном троне, сверля взглядом министра финансов Эстара Морано. Тот стоял перед ней, втянув голову в плечи, словно пытаясь стать незаметнее.

– Ваше величество… – начал было отец Дэмии, но не успел произнести и слова.

Императрица вскинула руку в резком жесте, и министр мгновенно захлопнул рот. В воздухе повисло напряженное молчание.

– Я дала разрешение твоей дочери стать компаньонкой принцессы, но никак не ожидала, что тебе потребуются разъяснения столь очевидных вещей! – тихий голос правительницы звенел сталью, а в глазах вспыхивали опасные искры раздражения.

Министр финансов затаил дыхание, прекрасно понимая причину гнева императрицы. Его пробрала дрожь, когда он встретился с её пронзительным взглядом.

– Я… я виноват, ваше величество! – затараторил Эстар Морано, рухнув на колени и прижимаясь лбом к мраморному полу.

– Ещё как виноват! – послышалось насмешливое фырканье сверху. – У тебя хватило ума отправить во дворец свою отщепенку!

– Я… – министр попытался что-то сказать, но императрица его перебила.

– Закрой рот! – рыкнула она. – Я позволила твоей законной дочери стать частью внутреннего двора, а не этой…

– Я виноват! Я так перед вами виноват! Саяну накануне отбытия отравили! – взмолился Морано, в его голосе звучали панические нотки.

– Уж не твоя ли отщепенка постаралась? – хохотнула Элира Ри’Далэйн, и её настроение заметно улучшилось, словно она получила неожиданное развлечение.

Министр растерялся, не находя слов для ответа. Его лицо побледнело, а руки задрожали.

– Слушай меня внимательно: делай что хочешь, но чтобы это отродье было как можно дальше от моей дочери! Прикажи ей немедленно вернуться домой, а на её место отправь законную наследницу! Надеюсь, ты всё понял?

– Вы так великодушны, моя императрица! – залепетал Эстар Морано, торопливо пятясь к дверям. – Я всё сделаю, не сомневайтесь!

Его спина мгновенно исчезла за массивными дверями тронного зала, оставив после себя лишь легкое эхо поспешных шагов.

Эми

Этой ночью я спала так плохо, что каждое дуновение ветра заставляло вздрагивать и просыпаться. Утро встретила разбитой и раздражённой. Настроение было хуже некуда.

Лэйла, словно тень, бесшумно подготовила мне купель, принесла завтрак, а затем помогла с причёской и платьем.

Спускаясь на первый этаж, хмуро погружалась в свои мысли, пытаясь успокоиться.

Разумом понимала – Дастан не сможет доказать, что я не Дэмия, но тревога всё равно сжимала сердце. Интуиция подсказывала: этот мужчина способен на многое, недаром он руководит таким страшным ведомством.

– Пусть только попробует ещё раз сунуть свой нос в мои комнаты! – пробурчала я, пытаясь взять эмоции под контроль.

Но успокоиться никак не получалось. Вокруг было столько источников раздражения: девицы благородных кровей кривились при виде меня, шушукались и тыкали в мою сторону пальцами. Нет, аристократкой мне никогда не стать, ведь так и подмывало подойти к пустоголовым и оторвать им эти самые пальцы!

– Доброе утро! – пропела я, натянув улыбку через силу, хотя всё внутри протестовало.

Конечно же никто не ответил. Для этих девиц я была врагом номер один. Но мне было плевать на их мнение! Окажись на моём месте любая из них – остальные бы точно так же завидовали и травили!

Не желая оставаться в компании лицемерок, я с невозмутимым видом направилась к выходу.

Встав на крыльце, прикрыла глаза, вдыхая сладкий цветочный аромат, долетающий из сада. Сердце вдруг неприятно сжалось, и я заметила…

– А он что здесь забыл? – фыркнула недовольно, увидев отца Дэмии.

Тот, заметив меня, остановился и пренебрежительно махнул рукой.

– Подзывает, словно собачонку! – процедила сквозь зубы.

Моё и без того паршивое настроение рухнуло ниже некуда.

«Старый чёрт!» – мысленно выругалась я.

Не хотелось идти к нему, зная, что ничего хорошего он не скажет. Но и стоять на крыльце, глядя министру в глаза, я тоже не могла.

Недовольно вздохнув, приподняла юбку и неспешно спустилась со ступеней.

– Что ты вышагиваешь?! – цыкнул гневно Эстар Морано. – Живей давай!

– Доброе утро, отец! – присела я в реверансе, с трудом сдерживая клокочущую в груди ярость.

– Ты молодец! – высокомерно хмыкнул он. – Не посрамила честь нашей семьи! Как и обещал, я найду тебе хорошего мужа.

«О чём это он?! Я не собираюсь замуж!» – возмутилась про себя, сощурившись от гнева.

– А теперь собирайся. Ты возвращаешься домой! – бросил он.

– Что? – я так опешила от этих слов, что на мгновение потеряла дар речи. – Домой?

– А ты думала, что останешься здесь навсегда? – едко выплюнул Морано. – Я отправил тебя во дворец, чтобы ты придержала место для Саяны, пока она болеет. Сейчас с ней всё хорошо, и тебе здесь больше делать нечего! Собирайся, пришло время уступить место сестре, которое полагается ей по праву рождения!

23. Нервы на пределе

Эми

Я была на грани, казалось, ещё немного – и ветер сорвёт маску покорности, обнажив мою истинную сущность. Упёртая бунтарка с собственными моральными принципами, готовая сражаться до последнего за право быть собой – вот кто я такая.

«Ты ошибся, я не та покорная Дэмия. Не стану смиренно молчать и дрожать от страха! Чёрта с два!» – мысленно рычала я, пока на губах играла саркастическая улыбка.

– Место, – процедила сквозь зубы, – которое, как ты говоришь, принадлежит Саяне по праву, уже занято.

– Что? – недовольно нахмурился министр финансов, сверля меня ледяным взглядом.

– И уступать его я не собираюсь, – добавила, не переставая улыбаться.

Глаза отца Дэмии опасно сощурились, а губы сжались в тонкую линию.

– Ты… – его рука резко взметнулась вверх, хватая меня за запястье. – Как смеешь мне перечить?! Забыла, кто перед тобой?!

– Ну что вы, – я поморщилась от болезненной хватки Эстара Морано, – разве я могу забыть того, кто на протяжении стольких лет считал меня и мою матушку отбросами и не препятствовал