его хорошему знакомому требовалась моя помощь. Пара долго не могла иметь детей и наконец беременность случилась, а теперь пришла пора рожать. Конечно же, мы с Мирией немедленно отправились. 

Не переживала, что императрица нас потеряет. Близилась ночь. 

Мирия справилась на отлично. Будто предугадывала мои мысли. Подавала нужный инструмент за секунду до того, как я успевала протянуть руку. Удерживала роженицу, шептала ей правильные слова. Достойная ученица!

Роды прошли хорошо. Правда, во дворец мы вернулись уже в девятом часу утра, и я переживала, что Аэлина проснется раньше меня, а ни завтрака, ни меня самой нет. Но тут помогла леди Виария. Эта потрясающая женщина сама взялась варить кашу и печь блины, как только узнала от Ксандра, куда мы умчались. А помогал ей… Дрейк. что вызвало на лице у Мирии застенчивую улыбку. Эта парочка уже давно переглядывалась друг с другом, и Дрейк, кажется, наконец-то достучался до сурового сердца моей ученицы.

— Ну, как дела? — леди Виария поспешно подошла к нам, увлекая поближе к раскидистым кустам, отбрасывающим спасительную тень.

Утро только начиналось, но солнце уже палило нещадно. Матушка Аэлины и Ксандра окинула нас взглядом с головы до ног.

— Уставшие, — вздохнула она.

— Зато с роженицей всё хорошо, и малыш родился здоровый, — лучезарно отозвалась Мирия.

— Это самое главное, — серьезно кивнула леди Виария.

— С вашего позволения, я пойду приведу себя в порядок, — поклонилась моя ученица.

— Иди, — кивнула аристократка. — А ты, — обернулась она ко мне, — давай-ка в беседку. Я тебе блинов горячих принесу.

— Неудобно как-то, — пробормотала я, тут же ловя укоризненный взгляд.

— Это почему же неудобно? — вскинула бровь леди Виария. — Ты моя будущая невестка, да еще и родная сестра его величества!

— Не я его сестра, — мягко мотнула я головой. — А Нерия.

Леди Виария подошла ближе и тепло коснулась моего плеча.

— Я уверена, — тихо произнесла она, — что Нерия сейчас смотрит на тебя с небес и улыбается. Ты защитила мою дочь. Помогла Олдену очистить дворец. Оберегаешь их малышей. Знала бы ты, как сильно мы тебе благодарны, Лиза. Я…

Договорить она не успела. За живой изгородью раздался судорожный вздох, а после шорох.

— Ли-Лиза?..

Я замерла. По спине пробежал холодок.

Из-за густых кустов медленно вышла Аэлина. Она тяжело, прерывисто дышала, прижимая ладони к подросшему животику. На ее глазах блестели слезы.

— Ваше величество… — опешила я.

— Дочка… ты проснулась… — кинулась к ней леди Виария, но императрица выставила руку, останавливая ее.

— Значит… — всхлипнула она, не отрывая от меня взгляда, — мне не показалось…

— Ваше величество, вам нельзя нервничать… 

— Не показалось, — продолжила она, утирая ладонью покатившуюся слезу, — что Нерия стала другой. А оказывается… ее вообще не стало.

— Ваше величество… — я не выдержала, шагнула к ней, наплевав на все приличия подхватила под локоть. — Да, я не Нерия! — зашептала быстро. Скрывать дальше уже не было смысла. — Но я всегда буду на вашей стороне! Я пришла из другого мира. В ее тело. Когда… Нерии не стало…

— В ту ночь? — зарыдала Аэлина. — Когда у меня случился последний выкидыш?

— Да. Прошу вас, не нервничайте. Вам нельзя…

— Кто ее убил? — она резко вскинула на меня глаза.

За ее спиной уже стоял встревоженный Ксандр, а от крыльца спешил Олден.

— Это сделали служанки Реджины, — глухо ответил мой командир.

— Брат… — ахнула Аэлина, медленно поворачиваясь к нему. — Ты… знал?

— Знал, — кивнул он, глядя на сестру с виной в глазах. — Лиза мне рассказала. И служанки заплатили за свою подлость собственными жизнями.

Аэлина всхлипнула, но позволила мне продолжать ее придерживать.

Олден тем временем подлетел к нам. Увидев заплаканную жену, и наши встревоженные физиономии, он мгновенно всё понял. По его лицу пробежала тень.

— А ты? — Аэлина медленно перевела взгляд на мужа. — Тоже знал?

— Любовь моя, — выдохнул Олден.

— Знал… и молчал, — она часто задышала.

— Это только моя вина, — поспешила я взять слово. — Я попросила их никому не говорить. Вы были ослаблены, эмоционально истощены. Любое потрясение могло вам навредить.

— Ты… — Аэлина снова обернулась ко мне. — Кто ты на самом деле?

— В прошлой жизни я была акушером-гинекологом. Помогала женщинам вести беременность. Принимала роды.

От моих слов Аэлина судорожно всхлипнула и снова заплакала.

— Поэтому ты… — говорила она сквозь рыдания, — столько всего знаешь…

— Знаю много, моя императрица. И умею тоже много. И сейчас, отбросив всякую субординацию, прошу вас успокоиться. У вас уже большой срок, могут начаться роды! Вам нельзя нервн…

Я осеклась на полуслове, увидев, как округлились ее глаза.

— Что такое? — мгновенно переключилась я на профессиональный тон.

— Течет… — прошептала Аэлина, судорожно вцепляясь в мою руку. — По ногам… течет…

Леди Виария ахнула, прикрывая рот ладонью. Мужчины не сразу поняли, что происходит.

— У вас отходят воды, — констатировала я, держа голос ровным, хотя внутри всё дрогнуло.

— Во-воды… — Аэлина с мольбой посмотрела на меня.

— Простите, если буду настойчивой, — твердо произнесла я, — но никаких повитух. Принимать роды у вас буду я.

— Даже не обсуждается! — Олден шагнул вперед, в его глазах плескалась чистая, неприкрытая паника. Дыхание сбилось. — Только ты! Я больше никому не доверю свою Аэлину и наших малышей!

— Ты столько сделала для нас, Лизонька, — мягко произнесла леди Виария, шагая ближе. — Помогла нашей девочке восстановиться, подготовила ее, оберегала всю беременность. Мы тебе верим. Слышишь? Верим!

Я знала, что они мне верят. И прекрасно понимала, для чего сейчас сказаны эти слова — не для меня. Для Аэлины. Чтобы показать ей, что я не враг.

— Сестра, — впервые за всё время Ксандр обратился к императрице именно так, — с Лизой можешь ничего не бояться. Пять месяцев назад она совершила чудо. Спасла супругу Диаса и их малыша, когда ни одна повитуха не смогла.

— Советника? — Аэлина шмыгнула носом.

— Обязательно вам всё расскажу, ваше величество, — твердо произнесла я. — Но потом, — я сделала глубокий вдох. Двое малюток на подходе. А я едва на ногах после ночных родов. Но это не