произнёс: — Настоящим нарекаю это первый в истории человечества лунный масс-драйвер — LEML-Mark-I. — После чего швырнул сферу об основание, и та разбилась с эффектным шипящим всплеском. — Ха! Вполне достойная замена шампанскому.

Члены экипажа вокруг Чиндаркар в центре управления на станции Кларк зааплодировали. Послышались голоса: — Речь! Речь!

Робот Эклунда обернулся, изучая царящее вокруг лунное запустение. — Ну, я не мастер длинных речей…

Женский голос: — Врёт!

Новый взрыв смеха.

— Ладно, тогда скажу вот что. Я хочу признать, как невыносимо тяжело всем нам пришлось здесь так долго — вдали от семей и друзей. — Он помолчал. — А ещё есть те, кто погиб в этом труде и кто никогда больше не увидит своих близких. Этот день мы должны посвятить им. — Он поднял голову. — Я так благодарен — тебе, Прия, Джеймс, Хан, Севастьян. Юлиану и Габриэлю. Всем в этой команде. — Он обернулся в поисках кого-то. — И тебе, Линн. Эта машина — воплощение главного дела моей жизни, и я знаю, что ты совершишь великие вещи с теми возможностями, которые она открывает. Я бесконечно благодарен. За всё это.

Все зааплодировали.

Робот Чиндаркар схватил робота Эклунда и развернул его в сторону трассы запуска, где они оба уставились в чёрное небо и чёткий силуэт лунного рельефа на востоке. — Ну что, выстрелим из этой пушки?

В центре управления снова раздались возгласы и аплодисменты.

Робот Эклунда кивнул. — Самое время. — Он принялся работать с невидимыми виртуальными интерфейсами. — Первый снаряд заряжен. Питание в норме. Катушки — зелёный. Готовы к выстрелу, центр управления.

— У нас здесь тоже все огни зелёные, Боб. Разрешаем стрельбу.

Он сделал глубокий вдох. — И… три, два, один… огонь!

Голос Джина рядом с Тайем произнёс: — Активирую последовательность питания…

Поначалу Чиндаркар решила, что её просто настигает усталость, но потрясённые вздохи невидимой аудитории вокруг неё в центре управления подтвердили: произошло что-то неожиданное. VR-экран Чиндаркар внезапно превратился в крутящуюся метель электрических помех.

Она переключила хрустальные очки в обычный режим дополненной реальности и огляделась: вокруг стояли потрясённые люди, уставившиеся на большой виртуальный экран неподалёку. Чиндаркар заметила, что Эклунд по-прежнему смотрит в свои VR-очки — словно зомби. На большом экране она увидела изображение с одного из роботов «Барсук», которых Як пригнал на склон мыса Брюс, чтобы получить хороший обзор первого выстрела лунного масс-драйвера в мировой истории.

Но вместо чёткого изображения — столб лунной пыли, скрывавший последние сто метров или около того ствола масс-драйвера. Несколько опорных пилонов были разорваны, и по поверхности расплёскивались белые клубы жидкого азота.

Чей-то голос крикнул: — Перекройте подачу азота!

— Отключаю LEML.

Чиндаркар снова посмотрела в сторону Эклунда и увидела рядом с ним Линн Холстад. Холстад сняла с него непрозрачную хрустальную гарнитуру, и он закрыл лицо руками, качая головой.

Холстад обняла его. — Боб, ты это исправишь. Ты заставишь это работать.

Центр управления незамедлительно начал расследование. Тем временем выяснилось, что большая часть базы Морра по-прежнему в рабочем состоянии; однако записи с камер видеонаблюдения как в Стартовом доме, так и в Кирпичном доме подтвердили: дальний конец масс-драйвера получил катастрофические повреждения.

Ещё хуже — оба оставшихся в строю робота «Талос» вышли из строя во время сбоя; запись их видеокамер и журналы температур указывали на то, что они, по всей видимости, попали под поток жидкого азота, хлынувшего из разорванных трубопроводов масс-драйвера. После того как большая его часть испарилась, оба робота были замечены с мыса Брюс — погребёнными под искорёженными обломками. Ни один не отвечал на команды. Оба «мертвы».

Чиндаркар и остальные члены команды сидели в том же центре управления, где работали месяцами, — теперь собравшись, словно на сеансе групповой психологической поддержки.

Наконец Джин открыл совещание. — Это не первая наша неудача. Всё плохо, но нам нужно разобраться, что произошло, найти способ это исправить и попробовать снова.

Як сказал: — У нас нет роботов «Талос». На поверхности только два «Барсука», и ими масс-драйвер не починить.

Джин кивнул. — Значит, нужно починить каких-нибудь «Талосов».

Тай возразил: — Не можем — без хотя бы одного рабочего «Талоса» на лунной поверхности. Да и запчастей может не хватить. Их придётся доставить сюда.

Чиндаркар повернулась к нему. — Или попросим Алана Гоффа прислать ещё.

Джин сказал: — Это значит переговоры с Celestial Robotics, а также согласование ракеты с Бёркеттом или Мейси и подготовка полезной нагрузки к запуску.

Як добавил: — Ушли бы месяцы.

Тай произнёс: — Времени у нас нет.

Чиндаркар ответила: — До возвращения Рюгу ещё почти два с половиной года.

— А когда мы начинали, было четыре. Где мы сейчас?

Она обвела взглядом пространство вокруг. — Мы на крупнейшей космической станции из когда-либо построенных, Дж.Т., на краю гравитационного колодца Земли, со спутником солнечной энергетики мощностью 50 мегаватт и почти готовым масс-драйвером на лунной поверхности.

— Ты имеешь в виду космическую станцию, готовую на 10 процентов, и ты давно смотрела на склад снабжения? У нас заканчиваются стройматериалы, Прия. Буду удивлён, если металла осталось хотя бы на 20 тонн, а если мы не достроим станцию, можешь забыть о том, чтобы успеть построить спасательный корабль и вытащить Исабель и Аде. Нам нужно ещё несколько десятков специалистов здесь. — Тай указал на живое виртуальное изображение Земли и Луны, спроецированное на стену жилого модуля. — Не говоря уже о том, что там внизу есть силы, которые очень хотят забрать всё это у нас.

Як сказал: — И нам ещё предстоит окончательно разработать проект спасательного корабля, а потом фактически его построить.

Тай снова повернулся к Чиндаркар. — Эти два с половиной года пролетят, не успеешь оглянуться. Мы не можем позволить себе сидеть сложа руки месяцами в ожидании Гоффа.

Джин спросил: — Тогда что ты предлагаешь?

— Спустимся сами, заберём роботов и починим их. Чёрт возьми, я сам пойду.

Джин поднял руку. — Подождите. Сначала надо выяснить, что произошло. Центр управления полётом до сих пор разбирает записи и журналы событий — пытается понять, почему отказал масс-драйвер.

Эклунд качал головой. — Я тоже просматривал журналы. Всё было в норме… пока не стало иначе. — Он пожал плечами. — Отсюда у меня нет ответа.

Джин сказал: — Нам придётся начать заново изготавливать катушки. И несколько пилонов. И трубопроводы.

Тай покачал головой. — Как я и говорил: сырья у нас