которую через сотню лет кто-нибудь перескажет молодым ученикам с выводом о важности Дао и правильном выборе пути. Я предпочитал сделать другой вывод: если внутри тебя образовалось нечто, чего, судя по всему, вообще не должно было появиться у обладателя ужасного Корня Духа, лучше сначала убедиться, что оно не взорвётся.

К счастью, спустя несколько месяцев Золотая Основа окончательно успокоилась.

После этого началась вторая часть затвора, которая неожиданно оказалась не менее сложной.

Техники Вэй Шаня.

Когда Ши Юэ наконец выгрыз остатки печатей с трактатов, я ожидал увидеть набор боевых методов, секретные искусства Небесных Волков и хотя бы несколько способов быстро превратить чужую жизнь в короткое недоразумение. Вместо этого обнаружилось, что Вэй Шань, похоже, испытывал почти нездоровую любовь к формациям.

Они были повсюду.

Формации защиты, формации сокрытия, принципы соединения отдельных узлов, способы питания массивов, методы разрушения чужих построений, разбор пространственных ограничений и ещё десятки вещей, о которых раньше я имел приблизительно такое же представление, как деревенский кузнец о внутреннем устройстве летающего корабля Великой секты.

Впрочем, удивляться долго не пришлось. Стоило вспомнить крепость Небесных Волков, башню, защитные барьеры, проходы и то, насколько уверенно Вэй Шань обращался со всем этим, как становилось очевидно: формации были одной из основ его силы.

Начал я с трактата, который назывался «Основы искусства формаций».

Название выглядело обнадёживающе. В моей прошлой жизни к таким книгам иногда добавляли слова «для чайников».

Здесь их явно не хватало.

Хотя, если судить по отношению местных мастеров к неудачникам, не разобравшимся в материале, наиболее честное название звучало бы примерно так: «Основы искусства формаций для людей, которые либо поймут с первого раза, либо погибнут при установке первого массива».

Пришлось учиться.

Первые десять страниц я быстро впитал.

На одиннадцатой появились расчёты взаимодействия потоков Ци, на пятнадцатой автор без всякого предупреждения начал объяснять зависимость устойчивости узла от пяти взаимопорождающих стихий, а ближе к середине первой главы я уже смотрел на схему из сорока семи соединённых линий и пытался понять, в какой момент «основы» превратились в продвинутые инженерные курсы?

И чем глубже я заходил, тем яснее понимал, насколько мало знал раньше. До сих пор работа с формациями сводилась в основном к готовым пластинам, печатям и запоминанию нескольких последовательностей. Я знал, куда вставить Камень Духа, какой узел активировать первым и что произойдёт, если наступить туда, куда наступать не следует. Этого хватало, чтобы пользоваться готовыми формациями.

Вэй Шань учил другому.

Он начинал с того, почему формация вообще существует.

Как линия направляет Ци. Почему два одинаковых узла, поставленных в разных местах, могут работать совершенно по-разному. Как окружающая духовная энергия становится частью построения и почему хороший мастер платит за Камни Духа меньше плохого, даже если создаёт более сильный массив. Постепенно рисунки, которые раньше выглядели набором красивых светящихся линий, начали приобретать смысл.

Именно поэтому затвор растянулся ещё на полгода.

Когда прошёл обещанный год, я вполне мог выйти наружу. Золотая Основа была стабильна, алхимия приносила прекрасные результаты, а с собственной культивацией проблем не осталось. Но останавливаться в тот момент, когда формации наконец перестали выглядеть чужим языком, было бы глупо.

Так что Лань Сюэ пришлось потерпеть.

Я мысленно извинился перед ней.

Потом продолжил читать.

Тем временем Ли Си продолжал восстанавливаться. И очень успешно.

Пришлось потратить на эту проклятую рану весь Источник — у меня осталось лишь парочка фляжек — но рана полностью зажила. Теперь я мог пользоваться всеми его силами.

Правда, вопрос об истоке его сил и как их развивать — остается открытым. Но вряд ли я это выясню сидя в пещере.

Завершение лечения стало одной из причин, почему я наконец решил прервать медитацию. Еще одна причина была в том, что я смог восстановить Плащ Пустого Следа. Хотя это и было нелегко, но наработки Вэй Шаня помогли мне с этим.

За полтора года внешний мир, разумеется, не остановился только потому, что Мин Хао решил посидеть в пещере. Новости время от времени проникали внутрь вместе с покупками, сообщениями и людьми, которых я использовал для дел, требующих присутствия за пределами пика. Большая их часть не стоила того, чтобы отрываться от культивации, но одно событие заставило меня надолго отложить трактат.

Ло Жэнь вернулся.

Когда до меня впервые дошёл слух, я перечитал сообщение дважды. Не потому, что не поверил. Скорее наоборот: новость вызвала то странное удовлетворение, которое человек испытывает, когда давнее предположение наконец оказывается правильным.

Я и раньше не верил, что Ло Жэнь погиб.

Он просто слишком плохо подходил на роль человека, которому дозволено умереть где-нибудь тихо и без свидетелей.

Оказалось, что задержался он в Мире Меча по весьма уважительной причине.

Пока я носился по Скрытому Этажу, участвовал в войне двух школ, прятался от мастеров Формирования Ядра, крал Мечевой Исток и в целом старательно проверял пределы собственной способности попадать в неприятности, Ло Жэнь каким-то образом наткнулся на наследие древнего культиватора Формирования Ядра. Освоил его и вернулся… с помощью Пропуска.

Такого же пропуска, какой я забрал у Янь Мэй. Однако, вместо того, чтобы сохранить его в тайне, Ло Жэнь отдал его главе секты.

Зачем Главе пропуск? У него и так есть один!

Идиот…

Подробностей его испытания никто не знал.

По одним слухам, это была древняя пещера. По другим — разрушенная гробница. Третьи уверяли, что Ло Жэнь прошёл испытание меча, продолжавшееся несколько месяцев. Люди вообще удивительно быстро заполняют неизвестность подробностями, особенно когда им никто не мешает.

Достоверно было известно только два факта.

Первый — Ло Жэнь вернулся уже после того, как заложил особую Основу Духа. Золотой она не была, но даже старейшины открыто признавали, что качество его Основы значительно превосходит обычное. Ее назвали Серебряной Основой Духа.

И нет, это не значит, что Золотая круче Серебряной. Их так назвали по тому, какого цвета Ци в них течет. И пока еще не ясно, какая Основа Духа лучше.

Второй факт выглядел куда интереснее.

Он принёс с собой яйцо дракона.

Целое и еще живое, настоящее яйцо дракона.

По крайней мере, настолько настоящее, насколько вообще можно судить о яйце существа, которого большая часть людей никогда в жизни не увидит.

Услышав об этом впервые, я несколько минут просто сидел, положив перед собой «Основы искусства формаций», и размышлял о справедливости.

Получалось довольно забавно.

Чтобы получить собственные сокровища, мне пришлось попасть на Скрытый Этаж, пережить войну, познакомиться с двумя мастерами на пределе Формирования Ядра, несколько раз оказаться между ними и их врагами,