время летит с бешеной скоростью. Перед нами расстилается озеро Онега. Солнечные лучи играют на лёгких волнах, вдалеке виднеются зелёные вершины Карелии, поросшие соснами. Идеальное утро.

— К берегу пойдём? — предлагает Ника, указывая на место. — На камни сядем, чтобы не промочить ноги.

— Отличная идея, — соглашаюсь я. — Удивительно, какая тут сырость. Совсем не как в Москве. Запомню, когда буду гулять по окрестностям.

Мы находим два плоских камня у воды и садимся. Ника достаёт маффины, и мы завтракаем, наслаждаясь плеском волн у ног.

Какое-то время молчим, но мысли уносят нас в прошлое.

Я никогда не была отличницей не из-за лени, а потому что мне многое было непонятно. Ни один предмет не давался легко: в школе я получала тройки, а в университете такой подход не прокатывал. Университеты не любят середнячков. Они ищут тех, кто выделяется, как Ника: она всегда получала идеальные оценки, была президентом художественного и шахматного клубов — настоящий гений. Уже тогда, в школе, я слушала онлайн-лекции университета и быстро поняла, что это бесполезно.

В итоге я нашла себя в SMM. Моя работа хорошо оплачивается, заказы поступают регулярно, у меня отличное портфолио, и я продолжаю расти.

Я всегда хотела поступить в университет. Родители ничего не знали о моих планах. Хотела доказать им, что я могу учиться на бюджете, несмотря на все упрёки за мои оценки. Мне нужно было уйти из дома, подальше от их разочарованных взглядов. Но я снова подвела их.

Москва обещала многое, но я так и осталась на среднем уровне, нигде не выделилась.

— Не думала, что всё так сложится, — тихо говорю я.

— Неожиданно в Карелию уедем? — уточняет Ника.

Я смеюсь, качаю головой.

— Это тоже важно. Но перелёт в глушь для меня — единственный шанс встать на ноги. Мне двадцать четыре, а я ничего не достигла. Думала, что знаю, чего хочу. Ехать в Москву, найти связи, стать организатором мероприятий. Смешно. Я трижды была личным ассистентом, но единственное, что умею, — это знать все кофейни Москвы наизусть. Как жаль. У тебя хотя бы есть дело, в котором ты хороша, и ты можешь работать откуда угодно. А я даже не понимаю, кто я.

Слёзы наворачиваются на глаза, горло сжимается. Безнадёжность накрывает тёмным облаком.

— Работа не должна быть единственной целью в жизни, Вера.

— Но она даёт мне смысл. А его давно нет. Не было… Кажется, никогда не было. Никогда не чувствовала себя нужной. Даже Игорю. Знаю, что он не был мне нужен, но расставание сильно подорвало самооценку. Теперь думаю — может, я действительно… недостаточно важна.

— Прекрати, — Ника берёт меня за руку. — Ты важна для меня. С тех пор, как помогла тем стервам на волейболе. Я серьёзно, Вера. Ты очень важна. Я нуждаюсь в тебе. Не знаю, как бы пережила разрыв с Ильёй без тебя. Ты моя вторая половина. Мы дополняем друг друга. И тебе может казаться, что ты не важна, но для меня — очень.

Слёзы текут по щекам, я начинаю рыдать. Ника обнимает меня.

— Знаешь, как много ты для меня значишь? — говорит она, пока я пытаюсь успокоиться. — Я бы не справилась без тебя. Ты моя опора, мой смех. Я ведь не просто так выбрала тебя лучшей подругой. Ты всегда рядом, на тебя полагаюсь.

Слёзы снова подступают.

— Ника...

— Ты знаешь, как ценю нашу дружбу? — я вытираю щёки.

— Да.

— Она помогала мне в трудные времена. Горжусь, что все взлёты и падения мы прошли вместе.

— Но…? — Ника тихо смеётся.

— Кажется, этого мало. И это не в обиду…

— Понимаю. Дружба важна, но нужен и личный смысл. Чувство, что что-то достигнуто.

— Точно. А я не знаю, что это. Думала, Москва и работа с VIP-персонами зажгут искру, но теперь понимаю: за все годы ничего не зацепило. Ни волнения, ни радости. Ассистские работы — интересные моменты, но к цели не вели.

— Вечеринки делать? — спрашивает Ника.

Я киваю.

— А правда, хочу ли я планировать вечеринки? Или это просто школа научила?

— Ты была душой любой компании, — усмехается она.

— И вот куда это меня привело, — подтягиваю колени и обхватываю их руками. — В моём возрасте люди хотя бы знают, куда идти. А я потеряна.

— Неправда. У них может быть работа и титул, но многие занимаются не тем, чего хотят. Работают ради денег. У тебя есть уникальный шанс — подумать, чего ты действительно хочешь.

— Не знаю, с чего начать, — признаюсь. — Самооценка на нуле. Раньше я отшучивалась, чтобы заглушить тревогу. Но с каждым днём становилось ясно: московская суета лишь отвлекает. Здесь, в тишине и красоте, все страхи выходят наружу. А что, если я ничего не добьюсь? Если никогда не реализую свой потенциал?

Ника чуть поворачивается на камне и смахивает нитку со штанов. Она никогда не торопится с ответом. Говорит взвешенно и по делу, всегда честна и искренна. В нашей дружбе нет места поверхностности — только любовь и откровенность.

— Что для тебя успех? Работа действительно так важна? Думаешь, в ней найдёшь смысл?

— Работа дала бы мне цель и вызов.

Она медленно кивает.

— Иногда кажется, что работа формирует нас. Но это не так. Работа — это способ зарабатывать деньги. Мы же — это наши отношения и энергия, которую мы вкладываем в мир. Можно быть богатой, но без настоящей жизни. Нам обеим повезло: у нас есть друг друга. Настоящая дружба, прошедшая через все испытания, особенно в подростковом возрасте. Мы смеёмся. Мы пример того, как женщины поддерживают друг друга. Это сила.

— Да, — мне становится легче. — Но почему всё равно кажется, что чего-то не хватает?

— Потому что чего-то действительно не хватает. Нужно время, чтобы понять, чего именно. И пока ты здесь, среди всей этой красоты, ищи это недостающее.

— Верно, — вздыхаю, откидываюсь на руки, вытягиваю ноги. — Думаешь, это путешествие изменит нас?

— Нашу дружбу? Никогда. Но как людей? Я хочу верить.

Она прислоняется головой к моему плечу, я — к её. Птицы заполняют утреннюю тишину своим мелодичным пением.

Надеюсь, Ника права.

— Ага, они умерли, — звучит голос, и что-то твёрдое упирается мне в плечо.

Я вздрагиваю и резко оборачиваюсь. Передо мной стоит Родион, держа в руке ветку, которой он меня толкнул. Его лицо серьёзно, но в глазах мелькает лёгкая усмешка.

— Полицию звать? Скорую? — повторяет он.

Тык. Тык. Тык.

— Что делаешь? — бормочу я, чуть поворачиваюсь — и спину пронзает миллион иголок. Господи, попа онемела.

— О, живая! — кричит кто-то. — А вторая как?

Солнце палит над головой. Прикрываю глаза рукой,