Комната, где лежала Эстель, была предназначена для гостей маркиза Рожеля, а потайной отсек под потолком, очевидно, создан для обеспечения их безопасности. Под давлением Арклейна и Клауса девушка подробно рассказала о своих способностях. Затем они решили использовать эту потайную комнату для проверки ее сил. Хотя при отсутствии прямого зрительного контакта радиус восприятия сокращался до пяти метров, этого оказалось достаточно, чтобы развеять их сомнения.

– Вынужден признать, леди Эстель действительно «пробужденная», – заключил Клаус.

– И весьма занятная способность, надо сказать! Несмотря на ограниченный радиус действия, может чувствовать присутствие человека сквозь стены и прочие преграды и даже считывать общие эмоции.

После нескольких дополнительных проверок, во время которых Эстель нужно было угадать количество людей, находившихся в потайной комнате, Арклейн и Клаус, казалось, окончательно убедились в ее способностях. Однако долгое присутствие принца и маркиза утомило девушку: у нее разболелась голова и, по ощущениям, поднялась температура.

– Ох, прости, совсем забыл, что ты ранена. Тебе стоит прилечь.

Арклейн наконец заметил состояние Эстель, державшейся за голову от боли. Девушка с благодарностью приняла его предложение и легла в кровать, опираясь на поддерживающие ее руки принца.

– Теперь подозрения с меня сняты?

На вопрос девушки Арклейн пристально посмотрел на Клауса, на что маркиз неохотно вздохнул:

– Пока что да…

Заметив смягчившееся поведение Клауса, она украдкой посмотрела на него. Цвет маны маркиза не вернулся в норму, но стал более спокойным, что существенно отличалось от его прошлой враждебности.

– Прошу меня простить, леди Эстель. Я нахожусь в затруднительном положении. Клаус вынужден проявлять излишнюю осторожность из-за постоянных покушений.

– Жизни его высочества угрожает фракция второго принца. Леди Эстель, прошу прощения за недавнюю резкость, но надеюсь на ваше понимание.

– Ваше сиятельство, не стоит извинений. Достаточно того, что подозрения сняты.

– По правде говоря, мы все еще не полностью доверяем вам с Сириусом. Мы продолжим расследование, пока не убедимся, что вы не имеете отношения к покушению, – произнес Клаус.

– Ваше высочество, понимаю ваше положение. Моей семье нечего скрывать, мы готовы к сотрудничеству, – ответила девушка, смотря Клаусу прямо в глаза.

Эстель заметила боковым зрением, как аура Арклейна становится все более светлой. Переведя взгляд на принца, девушка увидела, как он пристально смотрит на нее своими сапфировыми глазами.

– Леди Эстель, почему вы не объявили о своем «пробуждении»? Заявив об этом, вы могли бы легко найти нового жениха!

– Я понимаю это, но мне было страшно, что кто-то узнает о моей способности читать чужие эмоции… что меня возненавидят и начнут бояться…

– Кажется, я понимаю, о чем вы. Честно говоря, мне не по себе от мысли, что вы видите меня насквозь, – слова Клауса словно кинжалы вонзились в ее душу.

– Прошу вас, ваше высочество, ваше сиятельство, никому не говорите об этом! Даже мой брат не знает. Если, узнав, он возненавидит меня, то я…

Мужчины не произнесли ни слова. Глаза Арклейна лишь слегка расширились от удивления. Он в задумчивости дотронулся рукой до подбородка. Гнетущая тишина начинала давить, и Эстель, чувствуя нарастающую тревогу, прижала правую руку к груди и сжала в кулак.

– Пробужденная, из графского рода… к тому же из дома, который никогда не был замешан в политических интригах…

Спустя некоторое время Арклейн снова заговорил:

– Несмотря на то что ваши земли находятся в горах на севере, в них полно залежей магических камней, что делает их довольно прибыльными…

Девушке казалось, что принц говорил о землях Фрозе, но она не могла утверждать наверняка. Наконец Арклейн, словно придя к какому-то решению, убрал руку с подбородка и повернулся к ней.

– Леди Эстель, выходите за меня.

– Что?!

– Ваше высочество, – воскликнул Клаус, – что вы такое говорите?

Они оба были потрясены внезапным заявлением принца, прозвучавшим как гром среди ясного неба.

– Мы ведь все еще не можем отвергать подозрения о ее причастности!

– Я считаю ее невиновность практически полностью доказанной. Ты ведь и сам так думаешь, Клаус, разве нет?

Маркиз не нашелся с ответом.

– Но делать предложение девушке, которую вы едва знаете… это необходимо обсудить и…

– Леди Эстель, что вы думаете об этом? Вы ведь просили меня представить вас подходящему мужчине. Как насчет меня? Довольно выгодная партия, не думаете? – спросил принц напрямую, прервав Клауса.

Эстель, открыв рот, растерянно смотрела на Арклейна.

– Э-это так внезапно…

– Что вас смущает? Прошу извинить за нескромность, но во всем королевстве нет мужчины более подходящего возраста и статуса, чем я.

И это было чистой правдой. Поскольку принцу Лидису было всего пятнадцать лет, Арклейн был единственным неженатым мужчиной такого высокого статуса. Положение, титул, достаток, внешность – по всем параметрам он был первым.

– Обручившись со мной, ты сможешь отомстить Лайлу Винтия и Диане Потрие. Разве тебя не задевают эти грязные сплетни? – он говорил, словно дьявол, искушавший прельстительными речами.

Эстель не держала зла на Лайла, чего нельзя было сказать про Диану Потрие, и все же…

– Такая, как я… недостойна титула принцессы…

Эстель не могла так легкомысленно согласиться. Несмотря на то что сейчас Арклейн первый в очереди на трон, из-за разногласий в обществе нет никакой уверенности, что он когда-нибудь сможет стать королем. Даже если Арклейн и взойдет на трон, на плечи его супруги ляжет тяжелое бремя короны, а если он проиграет в политической борьбе, последствия будут еще хуже. В лучшем случае Арклейн получит титул герцога и земли где-нибудь на окраине королевства и будет жить мирную жизнь как старший брат короля, а в худшем – попадет в темницу как предатель.

– Леди Эстель, какая же ты скромная. Что тебя смущает? Может быть, я тебе несимпатичен? – сказав это, Арклейн наклонился над лежащей в кровати Эстель и приблизился вплотную к ней.

Увидев это прекрасное лицо так близко, девушка почувствовала, как сердце забилось с бешеной скоростью.

– В-ваше высочество, вы, несомненно, хороши собой, но перспектива быть заточенной в тюрьму или казненной немного…

– Вы думаете о том, что произойдет, если я проиграю Лидису? Я тоже дорожу своей жизнью и поэтому прикладываю все усилия, чтобы разрешить ситуацию мирным путем.

– Но у вас ведь нет никаких гарантий, поэтому я вынуждена отказаться. Я тоже дорожу своей жизнью.

– Ты так этому противишься… но прекрасно знаешь, что если таково мое желание, то ты не имеешь права отказать мне, члену королевской семьи?

Рука Арклейна преградила Эстель путь к отступлению. Нависнув над девушкой сверху, принц практически прижал ее к кровати.

– Погодите! Разве вы не помолвлены с дочерью маркиза Рейнсворта, леди Оливией?

– Верно. Если бы не появилась ты, я, возможно, женился бы на Оливии. Но, к сожалению, я не испытываю к ней особых чувств.

– Правда?