приготовилась драться — или набрасываться, смотря что он собирается предложить.

— Все будет хорошо. — твердо заявил он. — Поначалу я сомневался, но теперь вижу — ты лучшая напарница, что у меня могла быть. Мы еще не там, а ты уже пользу принесла!

— Сомневался, значит. — прищурилась я. Конечно, натуральная блондинка с выразительным декольте — меня мало кто подозревает в наличии интеллекта. Интересно только, о какой именно пользе он говорит — фильтрах или быстрой разрядке в кабинете?

— Я вообще недоверчивый. И тяжело схожусь с людьми. Если бы не их обычаи, поехал бы один и не переживал, но увы… так что при этом раскладе ты — идеальный вариант!

Комплименты говорить ему еще учиться и учиться, отметила я, но настроение слегка улучшилось. Слышать, что ты идеальная хоть в чем-то всегда приятно.

Но повисшую между нами, как грозовая туча, невысказанную проблему Гаспар снова проигнорировал.

По дороге — на шикарном авто мага — я с трудом сдерживала нервную трясучку. Признаться, никогда не ходила никуда порталом. Единственный случай — перемещение меня из родного мира на Перекресток — не в счет. Я ничего не запомнила. Вроде только что была дома, открыла дверь, и шагнула уже в новую реальность. Никаких выворачивающихся кишок, никакого головокружения, ни малейших звездочек в глазах. Ни-фи-га.

Вообще это дорогое удовольствие, а в данном случае еще и лимитированное. В Дикие миры так просто не пропускают. Из них — тем более. Дело не столько в разнице в развитии, сколько в энергоёмкости — открыть портал не так-то просто. Даже в специальном месте, где ткань реальности тесно сплеталась с соседней, облегчая переход. Как это явление здесь называли — в разломе между мирами. Собственно, весь Перекресток когда-то представлял собой один сплошной разлом. Позже его обжили, расширили магически — предки нынешнего императора постарались. Эльфы, говорят, и не такое с природой сотворить могли. Жаль, повымерли почти все. Давно дело было.

…

Место, откуда нам предстояло переместиться в Дикий мир, располагалось за городом. Это было своего рода посольство, представительство Амальви на Перекрестке. Вокруг особняка раскинулся роскошный сад, журчали фонтаны и царили благоденствие и тишина. Нас встретили у огромных дверей, больше похожих на ворота в замок, две строгие дамы в костюмах. То ли телохранители элитные, то ли дипломаты.

— Сен Ласарро? — уточнила одна из них на всякий случай. Словно к ним постоянно ломятся встрепанные лингвисты под руку с блондинкой, только успевай отмахиваться. Не думаю, что желающих посетить их агрессивно-матриархальный мир так уж много, чтобы еще туда прорываться нелегально.

— Да, это я. — подтвердил маг. — и сенна Серо, она со мной.

Местным отчего-то показалась сложной моя настоящая фамилия, Серова, и они сократили ее до вот такой экзотики. Я не возражала. Я вообще мало что соображала первые полгода после попадания. Лагерь, курсы, сдача экзаменов — все до сих пор как в тумане. От отчаяния пыталась закрутить роман с охранником — думала, он поможет, вытянет из Дикого мира в случае чего. Как бы не так! У него оказывается таких как я несколько одновременно было. Жаль, не сразу узнала о любвеобильности оборотней…

Тряхнув головой, я отогнала неуместные воспоминания и сосредоточилась на предстоящем испытании.

Портал был оформлен как арка и украшен цветами. Настоящими или нет, не знаю, не приглядывалась. Меня уже просто колотило от страха. Не думала, что я такая трусиха, но вот поди ж ты.

В том числе, помимо распыления на атомы, меня пугала перспектива застрять в Диком мире, не говоря уже о тяготах и опасностях самого перехода.

Наши вещи проплыли по воздуху и исчезли в арке. Никаких спецэффектов — сияния или там звездочек. Просто чемоданы погрузились в щель пространства, как в воду, и постепенно пропали из виду.

Меня затрясло еще сильнее.

Гаспар наконец заметил мое состояние. Он еще в машине пару раз уточнил, все ли у меня хорошо, но сейчас и слепому было очевидно, что ничего хорошего.

— Минуточку. — бросил он дамам. Те скривились, но отступили, оставляя нам немного свободного пространства. Иллюзия приватности, так сказать.

— Что случилось? — вполголоса прошипел маг.

— Я боюсь! — истерично прошептала я в ответ, срываясь на писк. — Я никогда не ходила порталами! Попадание не в счет. Не знаю чего ожидать!

— Прости. — вздохнул Гаспар, беря меня за руку и привлекая к себе. Я уткнулась носом ему в шею, вдыхая знакомый запах и как ни странно успокаиваясь. — Я дурак.

— Да? — не слишком удивленно отозвалась я, наслаждаясь мерным поглаживанием спины. Его ладонь скользила по моему платью, сверху вниз, почти как если бы я была кошкой на его коленях.

— Да. — твердо констатировал маг. — Нужно было тебе сразу сказать, но я хотел дать тебе пространство, не давить и все такое…

Если он пытался меня таким образом отвлечь от перехода, у него отменно получалась. Я почти забыла о своих страхах под напором любопытства.

Почти.

— Это я попросил за твою кандидатуру у ее величества. — неожиданно выдал Гаспар. И видя, как мои глаза изумленно расширились, быстро продолжил: — Ты мне нравишься. Уже давно. Думаешь, я ко всем фирмам, чьи сотрудники допустили оплошность, вот так хожу ругаться? Нет, только к тебе. Не придумал другого повода видеть тебя почаще! Дурак, говорю же.

— Есть такое. — ошарашенно признала я.

Подумать только! Больше года мотать мне нервы, потому что я ему видите ли понравилась! Лучше бы в ресторан позвал, честное слово.

— Боялся что ты мне откажешь. — маг словно прочитал мои мысли. Или я высказала их вслух? — А потом понял, что на самом деле ты вовсе не такая, как мне казалось.

Прежде чем я успела обидеться, он быстро добавил:

— Ты лучше. Ты самая замечательная девушка в мире. Прости что набросился на тебя в кабинете, не выдержал.

— Да я не в обиде… — протянула я честно, все еще под впечатлением от лавины признаний.

— Вот и хорошо! — просиял маг, быстро поцеловал меня и потянул за собой в портал.

Я пошла за ним, как овца на веревочке, заторможенно размышляя — не было ли все это представление рассчитано на то, чтобы избавить меня от страха и отвлечь, или он на самом деле мне только что практически признался в любви?

Переход я почти не заметила.

Раз, и мы уже по ту сторону, в точно такой же арке на небольшом возвышении. И встречают нас другие две дамы, но одеты они уже не в костюмы.

Сказать по правде, я ожидала увидеть настоящих аборигенов. То есть юбки из пальмовых листьев, копья, шалаши