очутились. Совесть, зараза, проснулась невовремя и давай душу кусать во все подряд места.

Князь медленно взял меня за руку — едва уловимое прикосновение, просто попытка привлечь внимание, и ни капли романтики.

Секунда — и взгляд сам собой зацепился за колечко на шее Александра. Крепко окольцевали князя, честное слово, будто ошейник повесили. Зря я на эту встречу согласилась, только беды наделала.

— Надеюсь, ты сейчас не собираешься реветь в три ручья? — спрашивает Александр, а у самого спина и плечи такие напряжённые, словно он не руку мою держит, а многотонную плиту. — Просто я барышень… а уж тем паче принцесс — совсем успокаивать не умею! — признался, да ещё и с такой серьёзной интонацией, точно от этого наши жизни зависели.

— Ваше Величество, — говорю тихонько и вижу, как истрийский князь едва заметно морщится. Чего это он? Медленно выдыхаю и осторожно продолжаю: — Какие слёзы, вы что? Я выросла в Радужном… хм… в чародейском лесу и привычна к подобным выходкам. Да и фейри… их я тоже не боюсь… Ну, если они не из тёмных.

Мужчина кивнул, но взгляд всё ещё серьёзный, изучающий.

— Тогда почему дрожишь? — спрашивает и чуть сильнее мои пальцы сжимает.

И что ответить? Рассказать, что крёстного не дозвалась? Или ужасов нарассказывать о том, чего лес натворить может?

«Ага, вместе трястись будете, — поехидствовал здравый смысл, — авось веселее». «Нет, ты слабенькой и напуганной прикинсь, — нашептывает романтика, — пусть он нас ещё пообнимает!»

И тут проснулась жадность, окинула взглядом волшебный лес и как цапнула меня за душу.

«Бестолочь! Оглядись, вокруг ингредиенты для зелий, чего глазами хлопаешь? Хватай, пока никто не запрещает!»

Вот теперь я встрепенулась, огляделась, обалдела. Да тут есть где разгуляться!

— Чего дрожу, спрашиваете? Так это во мне жадность проснулась, — ласковым голоском сообщаю князю. — А у вас… сумки случаем не найдётся?

Нет, сюда определённо надо было попасть, чтобы ошарашенным лицом целого владетеля Истрии полюбоваться. А теперь серьёзно, где сумку взять, а еще лучше мешок?

Глава 4. Несплочённый тандем

Агнес качнулась с пятки на носок и ехидненьким взором окинула принца — ишь какой расскомандовался, да ещё и на моей территории. Потом улыбнулась вежливо.

— Ваше высочество, почему вы пытаетесь меня отстранить от дела? Опасаетесь, что я гулянку испорчу? Даже если я что-то из увиденного расскажу королю… Думаете, он поверит? Чародей крёстный? Гулянка у фейри? Серьёзно? Ваш отец вам поверил бы?

Без замаха, но по самому больному. Принц-бедолага чуть не зашипел. Пальцы в кулак стиснул и быстренько придал лицу снисходительное выражение.

— В Галисии даже дело до такого бы не дошло! Чародеи! Пф-ф-ф! Попрятались в своих волшебных лесах, как трусы. Почему нельзя где-нибудь обосноваться, как нормальные…

— Люди? — перебил Найджел.

Принц запнулся, покосился на советника. Тот внешне излучал миролюбие и благодушие, только вот чёрные глазища, казалось, готовы проморозить всё вокруг. Не нравились ему слова принца, и можно было бы смягчить тон, но сил на это не осталось.

— Да, как люди! — вздохнул Рик. — С правителями, дипломатией и понятными законами! Можно же выстроить мост для переговоров, а не вот эту дичь! — с нажимом повторил принц, а следом изобразил жест Добриэля — тот самый щелчок пальцами, которым чародей волшебство творил.

Потом вздохнул устало, обвёл всех слушателей взглядом.

— Вот вы все заявляете, что я не прав! — сказал тихо, без крикливости. — И мои притязания на Вержи… глупые и безосновательные. — Пальцы, сжатые в кулаки, задрожали исключительно от бессилия. Рик выдохнул и устало растёр руками лицо.

Агнес пригляделась и только сейчас заметила тёмные круги под глазами, будто принц не спал несколько суток.

— Может, и так, — едва слышно выдохнул он, затем вскинул голову и обвёл слушателей взглядом. — Но скажите тогда… Кто в этом волшебном мире ответит, если с Вержи что-то случится? Чародей? Он уже один раз не уберёг! Где она сейчас — одни только боги ведают? — Рикардо упрямо мотнул головой и добавил новый вопрос. — А если его не станет? Кто будет защищать Вержика? Деревья? Фейри? Или она станет добычей в волшебном мире?

Принц криво усмехнулся — устало и измученно, будто он наконец снял с головы корону и говорил как простой человек.

— Меня лихорадит от таких мыслей! Я не могу просто отпустить её в хаос и надеяться на лучшее. Она ж, по сути, там сирота! Которую прикрывает добрый чародей… — ухмылка стала жёстче. — Да ещё и без каких-либо причин…

Принц поморщился, покосился на советника, потом на Эмбер.

— Мы здесь люди прагматичные и понимаем — за просто так ничего не бывает. Какие на самом деле намерения у этого Добриэля — неизвестно!

— Но он заботится о сестре! — возразила кудряшка.

— Да, фермеры о своих стадах тоже заботятся, но что в конце? — жёстко припечатал Рикардо. — Я не лицемер и понимаю, что в Галиссии не всё гладко. Но… Рядом со мной Вержана станет сначала кронпринцессой, а после свадьбы — королевой. Её будет защищать закон, Витанский договор… И целая армия, если потребуется…

Парень дышал урывками, казалось, каждое слово даётся ему с огромным трудом.

— Только вы все упёрлись лбом и считаете — волшебный мир именно то, что нужно Вержику! Остановитесь! — принц глянул сначала на кудряшку, а потом всё же скользнул взглядом в сторону Агнес, словно искал поддержки.

И самое удивительное, что кронпринцесса слушала молча — без ехидных замечаний, без раздражения. Будто пыталась понять, впервые в жизни не отмахивалась от чужих проблем, а вникала.

— Моя девочка… — голос принца упал до шёпота и стал таким ласковым, — так старательно затягивает вас всех в свой волшебный мир… Да, глядя на её улыбку, все возражения с головы вылетают. Кажется, мир превратился в сказку — лёгкую и беззаботную. Чёрта с два! — парень мотнул головой. — Остановитесь и оглянитесь вокруг! Кто-нибудь из вас задумывался, что скрывается за её поступками? Что прячется за беззаботной улыбкой?

— Что ты пытаешься сказать? — теперь Агнес нахмурилась. — Вержана ничего плохого не замышляет, ей не нужны ни власть, ни богатство, она даже