сидел на пустой кухне «Империи Вкуса» и пил крепкий чёрный кофе. Моя голова была абсолютно ясной. Врождённая защита легко переварила вчерашние попытки аристократов влезть мне в разум.

А вот остальной столице повезло гораздо меньше.

Из-под плиты медленно вылез Рат. Крыс выглядел помятым, но очень довольным. Он лениво потёр лапками длинные усы и запрыгнул на деревянную табуретку.

— Город тихо умирает, шеф, — пискнул фамильяр. — Мои уличные шпионы докладывают страшные вещи. Вся элита Стрежнева сейчас корчится от жуткой боли. Их хвалёное магическое шампанское и золотое желе дали просто чудовищный побочный эффект.

— Ожидаемо, — кивнул я, делая глоток горячего кофе. — Нельзя безнаказанно пичкать организм чистой энергией. Физика и биология всегда берут своё.

— Местные лекари сбились с ног, — хихикнул Рат. — Их зелья вообще не работают. Привычные магические эликсиры только сильнее бьют по печени. Аура у важных господ трещит по швам. Они там воют, как побитые собаки.

Входной колокольчик громко звякнул в пустом зале. Я отставил чашку и вышел из кухни. В помещение вошёл высокий человек в строгом сером пальто. Это был курьер из личной службы графа Ярового. Он огляделся, нашёл меня взглядом и подошёл ближе к стойке.

— Господин Белославов, — сухо произнёс он. — У меня есть срочное послание от графа.

Он положил на стол плотный белый конверт с золотым гербом. Я не стал его открывать, и так прекрасно понимал, что внутри нет поздравлений с Новым годом.

— Говорите словами, — попросил я. — У меня нет времени читать ваши длинные письма.

— Его Сиятельство бросает вам новый вызов, — курьер недовольно поджал губы. — К одиннадцати часам утра вы должны доставить спасительный восстановительный завтрак в закрытый клуб «Орион». Там сейчас собрались все самые важные люди города. Конкуренты из «Альянса» уже везут туда свои эликсиры бодрости. Граф хочет лично посмотреть, справится ли ваша крестьянская еда с сильным магическим истощением.

Хм, и вот зачем оно мне? Вчера они в который раз пытались выставить меня дураком, а сегодня «бросают вызов»? С другой стороны, это отличный способ показать этим снобам, что моя еда, по-настоящему способна поставить людей на ноги. Так что… почему бы и не поехать?

— Я вас понял, — спокойно ответил я. — Передайте графу, что мой завтрак будет подан вовремя.

Курьер коротко кивнул и быстро ушёл на морозную улицу.

Я посмотрел на настенные часы. Половина десятого. Времени оставалось совсем мало.

На кухню из подсобки тяжело вышел Захар. Огромный су-шеф сонно зевал и почесал свою гладкую лысину.

— Доброе утро, шеф, — басом прогудел он. — Кого мы сегодня будем кормить в такую рань?

— Местную знать, Захар. Они там все дружно помирают от магического похмелья. Разжигай плиту. Будем варить солянку.

Захар удивлённо поднял брови.

— Солянку? Этим напыщенным индюкам? Они же привыкли жрать икру серебряными ложками.

— Сейчас им совершенно не нужна икра. Им нужна скорая кулинарная помощь. Доставай все копчёности из большого холодильника. Будем спасать их организмы.

Работа на кухне сразу закипела. Я всегда оставляю на ночь кастрюлю с костным бульоном. Он долго томится на самом слабом огне. Коллаген медленно вываривается из суставов, жидкость становится густой и очень насыщенной. Это идеальная база для любого лечебного супа.

Мы быстро нарезали соломкой копчёную грудинку, куски ветчины и остатки хорошей сырокопченой колбасы. Захар ловко и ритмично шинковал солёные огурцы и репчатый лук. Я обжарил большое мясное ассорти на сковороде. Жир громко шипел и вытапливался. Вся кухня наполнилась плотным запахом натурального копчения.

Затем я добавил густую томатную пасту, огурцы и залил всё это дело кипящим бульоном. Кинул туда горсть маслин и каперсов. В самом конце я щедро сыпанул рубленой зелени и добавил тонкие кружочки лимона. Суп получился густым, огненно-красным и невероятно сытным.

— Разливай по большим стальным термосам, — скомандовал я Захару. — Нарежь чёрный хлеб, подсуши его на гриле и хорошо натри чесноком. И достань из нижнего холодильника два ящика минералки.

* * *

Мы приехали к закрытому клубу «Орион» ровно без пяти одиннадцать. Это было пафосное здание с высокими колоннами рядом с поместьем графа. Охрана на входе выглядела мрачной и помятой. Нас пропустили внутрь без лишних вопросов, стоило мне назвать имя.

Картина перед нами предстала весьма жалкая. Сливки общества сидели в кожаных креслах и откровенно страдали. Лица у многих были серо-зелёными. Кто-то тихо стонал, держась руками за виски. Влиятельная баронесса фон Шталь просто лежала на бархатном диване и тяжело дышала.

В самом центре зала суетился барон Свечин. Он и его помощники из «Альянса» торопливо раздавали гостям маленькие стеклянные флаконы с голубой светящейся жидкостью.

— Пейте смелее, господа, — уговаривал всех Свечин. — Это наша новейшая разработка. Экстракт лунного корня быстро восстановит вашу пробитую ауру.

Один тучный барон жадно выпил зелье и тут же позеленел ещё сильнее. Он резко зажал рот рукой и быстро побежал в сторону туалета. Свечин растерянно моргал, глядя ему вслед.

В дальнем углу зала сидел сам граф Яровой. Он выглядел бледным, но держался ровно. Его ледяные глаза смотрели на меня с явным интересом.

Я поставил тяжёлые стальные термосы на большой стол. Захар молча выложил корзины с чесночными гренками и расставил запотевшие бутылки с ледяной водой.

— Доброе утро, господа, — громко сказал я на весь зал. — Ваш завтрак подан.

Аристократы медленно подняли на меня мутные и больные взгляды. Они с ужасом смотрели на глубокие белые тарелки, которые мы с Захаром быстро наполнили солянкой. Густой пар поднимался над столом. Мощный запах мяса, копчёностей и свежего чеснока ударил людям в ноздри.

— Что это за жирные помои? — брезгливо простонала дама в мехах. — Это выглядит как еда для грязных портовых грузчиков. Уберите это немедленно.

— Вы хотите вылечиться или любоваться красивыми тарелками? — спокойно спросил я, глядя прямо на неё. — Ваш организм сейчас похож на сухую выжженную пустыню. Вчерашняя магия сильно отравила вас. Голубые зелья барона Свечина только добавляют новых токсинов в кровь. Вам сейчас нужен честный животный жир, экстрактивные мясные вещества и соль. Именно они быстро запустят ваш остановленный метаболизм и выведут всю отраву.

Барон Свечин возмущённо зашипел, сжимая в руке голубой флакон.

— Вы не лекарь, Белославов. Вы просто наглый кухарь. Вы убьёте уважаемых людей своей жирной похлёбкой. Их желудки не выдержат такой крестьянской тяжести.

Яровой медленно встал со своего места. Он подошёл к накрытому столу, взял ложку и зачерпнул горячую солянку. Все гости мгновенно замерли. Граф отправил суп в рот, проглотил и закрыл глаза.

На его высоком лбу сразу выступила испарина. Густой мясной бульон сработал мгновенно. Горячий жир мягко обволок пустой желудок. Кислота