Велина и, не выдерживая давления в душе, страха, что не сможет быть той, кем её выбрали, убежала из зала.

Старейшина сделал вид, как и остальные рядом, будто ничего не произошло. Он с достоинством склонил седую голову и пригласил Николая с отцом пройти за собой:

— Позвольте проводить в комнаты, отведённые вам для отдыха. Ужин будет подан в обеденном зале через несколько часов.

Николай кивнул, выражая благодарность взглядом. Он с интересом следовал за ним вместе с таким же всё осматривающим вокруг отцом... Просторный коридор, устланный толстым ковром тёмно-бордового цвета... Стены украшены старинными гобеленами, изображающими сцены из рыцарских романов, а по сторонам коридора — бронзовые подсвечники с горящими свечами, создающие атмосферу таинственности и уюта.

Комната, в которую их провели, поразила Николая своей роскошью. Высокий потолок был расписан фресками, изображающими звёздное небо, а на стенах висели портреты неизвестных, загадочных существ. Огромный камин из светлого камня, две кровати, покрытые шёлковыми простынями и пуховыми одеялами. На туалетном столике из тёмного дерева — серебряный поднос с графином и стаканами из хрусталя. Сквозь арочные окна открывался вид на заснеженный сад, где под шапками снега отдыхали не только загадочные растения, но и старинный фонтан.

— Как в сказке, — восхитился невольно Николай, встав у окна.

Старейшина кивнул, желая без слов удалиться, как Николай резко оглянулся:

— Простите, а где я могу найти госпожу... Велину?

— Вы встретитесь на ужине, — ответил тот.

— А если нет? Она расстроена.

Всё же старейшина промолчал и ушёл, а как дверь за ним закрылась, отец пожал плечами:

— Она правительница, избранная. Куда нам до неё?

— Не знаю, — задумчиво стал Николай снова смотреть на зимний, покрывающийся вечерним светом сад, и не знал, что за ним сейчас, сидя за своим столом в спальне, глядя в волшебную книгу, которая и показывала происходящее, наблюдает сама Велина, а слеза одна за другой... капали на страницу книги, рядышком с печальным изображением Николая...

15

Велина, уже переодетая в ночную сорочку, но не желающая спать,.. стояла в своей спальне, у широкого окна, выходящего на зимний сад. Месяц искрился в небесах, снег блестел под светом фонарей, превращая знакомый пейзаж в сказочный. Холодный воздух струился сквозь стёкла, неся с собой запах морозной свежести и хвойных деревьев. На одной из елей в саду были развешены разноцветные шары и слегка мерцающие огоньки... Невероятное волшебство... Таинственное, вдохновляющее мечтать о прекрасном...

Велина вздохнула. Её сердце не было холодно, словно зимний сад за окном. Она мечтала о любви, о том, чтобы кто-то разделил с ней эту тишину, согрел одиночество:

«Вот бы любовь постучалась ко мне», — подумала она, прислушиваясь к звукам ночи.

Внезапно послышался стук в дверь. Велина вздрогнула, сердце забилось быстрее:

«Неужели это...? Ответ на мой зов?»

Она скорее накинула пеньюар и медленно подошла к двери. Не сдерживая дрожи в руках, открыла её... На пороге стоял Николай с тёплой улыбкой, в элегантном фраке. Его глаза были тёмными и глубокими, словно ночное небо. В его взгляде читалась искренняя теплота и нежность. Таким Велина его ещё не видела и, помня, что сейчас мечтала, застыла...

— Простите, что побеспокоил, — сказал он, держа в руке алую, покрытую блёстками розу.

Точно такие, разных цветов розы собирают у них в оранжерее дворца и расставляют везде в вазах.

Голос Николая был бархатистым и приятным, а сам он смотрел робко и тепло...

— Я не знаю, как к вам здесь обращаться. Величество? Высочество?

Велина приняла от него розу и с грустью улыбнулась:

— Нет... Просто Велина...

— Я... Да, хорошо... А я хотел узнать, всё ли в порядке? Вы, кажется, были расстроены. И на ужин не пришли.

— Всё в порядке, — тихо ответила Велина, приглашая его войти, и отошла к окну. — Заходите...

Николай перешагнул через порог, и тут же к нему осторожно подвинулось кресло, поразив, поскольку никогда подобной магии видать не приходилось.

— Садитесь, — оглянулась Велина.

— Это вы?.. Надо же, — улыбнулся удивлённый Николай, но не стал садиться, а подошёл. — Мне стоит привыкнуть к вашей способности колдовать... Однако я пришёл не за тем.

— Вам нравятся покои, которые вам дали? — взглянула с волнением Велина, и он снова улыбнулся:

— Разумеется. Всё сказочно, даже очень... Но скажите, почему вы прибыли на землю? У вас столько здесь народа, среди которого можно найти мужа. Или ваше сердце настолько холодно к ним?

— Не замечала, чтоб оно было холодным. Но нет, мне никто здесь не нравился, — стала Велина смотреть вновь на ночной зимний сад.

— И неужели нет никого, кто кажется симпатичным? — интересовался Николай.

— Понимаете, когда срочно нужен муж, начинаешь присматриваться, и что-то никого нет...

— А я бы его вам нашёл?

— К вам меня послала Вселенная. Вы следопыт, вы знаете людей, лучших, вы бы могли указать на них.

— И я указал.

— Я вам благодарна, — взглянула с грустью Велина. — И я постараюсь сделать всё, чтоб вы вернулись, если хотите...

Она недоговорила, сразу закрыла лицо ладонями и зарыдала. Растерявшийся, оглянувшийся, видит ли их кто, Николай ещё некоторое время стоял рядом, переживая, как поступить. Он тянул руки, чтоб прикоснуться к плечу Велины или руке, но тут же их опускал...

— Я никому не понравлюсь, мне никто больше не понравится, — рыдала она, мотала головой, а Николай не знал, как успокоить.

Он всё же взял её за плечи и прижал в свои объятия, приговаривая:

— Милая, нежная, красивая...

— Простите, простите, — оттолкнулась Велина и повернулась спиной, принявшись высушивать слёзы платочком. — Вам лучше пока уйти...

— Надеюсь, завтра увидимся, — поклонился Николай и одарил тёплой, слегка грустной улыбкой, но Велина её так и не увидела...

16

Утро началось с предвкушения. Николай, щепетильно подбирая детали своего наряда, ощущал волнение, трепет. Сегодня новогодний бал, как было объявлено, и Николай с нетерпением ждал встречи с Велиной. Особенно после вчерашних её горьких слёз.

Гости стали прибывать. Атмосфера была наполнена оживлением и предвкушением чего-то важного, желанного. Хрусталь переливался под лучами солнечных лучей, проникающих в витражные окна прямо сквозь снежные ветви зимнего сада.

Николай заметил, что среди гостей присутствуют не только люди. Странные существа с перламутровой кожей и крыльями бабочек, элегантные эльфы в одеждах из переливающейся ткани, крылатые коты, кошки, а также могучие гномы с бородами до пояса создавали впечатление сказочного мира.

Он понял, что здесь магия и реальность тесно переплетены. Загадочность этого места, неземная красота вызывали в нём чувство восхищения и лёгкого страха одновременно, но почему-то именно сегодня было легче, чем вчера.